Но я смотрела на сестру и не замечала в ней гнева. Гибель лорда слишком потрясла ее, она уничтожила в Алтее что-то важное, что придавало ей сил для борьбы. Возможно, однажды это вернется, но клятва в любом случае удержит сестру от глупостей. Ведь тот, кто попытается ее нарушить, погибнет.

От сестры я сразу отправилась к повелителю. Не хотела, чтобы Алтея лишнее время сидела в темной и сырой камере. Это вредно и для нее, и тем более для ребенка, если он есть.

Настал черед Алатара удивляться. Он не мог поверить, что сестра согласилась помочь мне. Похоже, он втайне надеялся, что она откажется, и тогда можно будет казнить ее с чистой совестью. Он все искал подвох, но так и не нашел. В итоге Алатар решил не откладывать клятву и назначил ее на следующий же день.

В назначенный час все собрались в зале, куда вернули алтарь предков. На площади много лишних глаз, здесь же присутствовали только я, жрец и повелитель. Алтею привели прямо из камеры. Причем, стражи остались за дверью зала.

Едва сестра вошла, как тут же попятилась обратно к двери. Она резко побледнела и не сводила глаз с алтаря. Я понимала ее чувства. Сложно вообразить, что она испытывает при виде камня, на котором буквально вчера погиб ее возлюбленный.

— Подойди к алтарю и возложи на него руки, — велел жрец.

В ответ Алтея отчаянно замотала головой. Перед ней словно было жуткое чудовище, пожиратель душ из бездны собственной персоной. Ее страх был слишком велик, она не могла с ним справиться и скорее была готова выпрыгнуть в окно и разбиться насмерть, чем сделать хоть шаг по направлению к алтарю.

Казалось, еще немного и Алтея потеряет сознание. Она привалилась к двери и едва стояла на ногах.

Повелитель поморщился:

— Я же говорил, это очередная игра. Она снова что-то затеяла.

— Она просто боится алтаря, — вступилась я. — Меньше суток назад на нем убили Эрмаса!

— Вечно ты ее защищаешь.

— Она моя сестра, — пожала я плечами.

— Если она не поклянется на алтаре сегодня, завтра ее казнят. Я все сказал.

— Позволь мне с ней поговорить. Я попробую ее убедить.

— У тебя десять минут, — кивнул Алатар. — Я не собираюсь терять целый день на увещевания этой змеи.

Я вздохнула. До чего сложно, когда близкие тебе люди ненавидят друг друга. Я разрывалась между сестрой и повелителем. Сейчас все зависело от меня и моих дипломатических способностей. Не справлюсь и Алтее конец.

Я подошла к сестре. Та была совсем плоха. Пришлось осторожно побить ее по щекам, приводя в чувство.

— Алтея, миленькая, — пробормотала я, едва она открыла глаза. — Соберись. Тебе необходимо это сделать.

— Коснуться его… когда там…, — по ее лицу прошла судорога ужаса и отвращения.

— А ты не думай об этом. Думай о другом. Например, о том, как красиво в этом время в дворцовом парке. Вот-вот зацветут пионы. Возможно, ты еще успеешь застать их, если отправишься в путь завтра утром. Для этого надо всего лишь приложить ладони к камню и повторить слова жреца.

— Неужели нельзя поклясться на чем-нибудь другом? — всхлипнула она. — Я готова.

— Прости, но нет. Ты же сильная, я знаю. И не с таким справлялась. А я буду постоянно рядом. Хочешь, возьми меня за руку, и мы пойдем вместе.

Я говорила с ней как с маленьким ребенком, и это работало. Сестра сжала мою ладонь в своей и нехотя кивнула.

— Ты главное не смотри на него, — сказала я. — Смотри на меня.

Так мы и шли, глядя друг другу в глаза. Алтея намертво вцепилась в мою руку и, чем ближе мы подходили к алтарю, тем крепче становилась ее хватка. Еще немного и мои кости хрустнут. Но я терпела. Что такое сломанные пальцы по сравнению с целой жизнью? Мелочь.

Вот уже мы стояли перед самым алтарем. Сестра по-прежнему не сводила с меня глаз. Ее зрачки расширились от ужаса. Казалось, в сознании ее держит только физический и зрительный контакт со мной.

— Пусть принцесса Алтея прижмет ладони к алтарю, — подсказал жрец.

Я почувствовала, как сестра начала мелко дрожать.

— Не бойся, — сказала ей. — Это мы тоже сделаем вместе.

Алтея закусила нижнюю губу до крови. Она уже не просто дрожала, ее колотил настоящий озноб.

— Закрой глаза, — посоветовала я.

Алтея зажмурилась, а я прижала ее ладони к алтарю. Сама тем временем все болтала и болтала, отвлекая сестру от реальности.

— Теперь она должна произнести клятву, — сказал жрец.

Я кивнула и обратилась к сестре:

— Повторяй за мной.

Жрец шептал мне слова клятвы, я говорила их сестре, а она повторяла за мной. Вот такая цепочка. Повелитель стоял поодаль и следил за происходящим.

— Перед ликом Серого бога я клянусь, — торжественно звучали слова, — ни словом, ни делом не вредить стране Туманов, а также ее повелителю — Алатару Небулу и моей сестре — принцессе Линьере. Отныне их благополучие — главное для меня. Я клянусь занять место моей сестры в обители Пресветлой матери и до конца дней хранить эту тайну. Пусть алтарь предков засвидетельствует мои слова, и Серый бог покарает меня, если я нарушу клятву.

Отзвучали последние слова клятвы, и в зале повисла тишина. Жрец не подавал знака отпускать руки Алтеи, так что я по-прежнему прижимала их к камню. Мы как будто чего-то ждали. И, как вскоре выяснилось, не напрасно.

Алтарь, который по обыкновению в спокойном состоянии светился голубым, вдруг вспыхнул красным. Сестра взвизгнула и попыталась вырвать руки, но я держала крепко. Я уже была знакома с особенностями алтаря и знала, что нужно дождаться его решения.

Красное свечение постепенно сходило на нет. Становясь все более прозрачным, оно снова вернулось к норме — к голубому цвету.

Вот тогда жрец произнес:

— Серый бог принял и закрепил клятву принцессы Алтеи. Теперь она нерушима. Можете убрать руки.

Я тут же отпустила сестру, она отдернула ладони от алтаря и торопливо отошла подальше. Но ощущения, что все закончилось, не было. Судя по выражению лица Алатара, он ждал еще чего-то. Как вскоре выяснилось, слов жреца.

— Ответ на ваш вопрос, повелитель, — произнес жрец, — нет, принцесса Алтея не носит дитя.

Я посмотрела на Алатара, и он сказал:

— А как ты хотела? Необходимо было убедиться, что Алтея не родит и не попытается выдать своего бастарда за моего законного наследника.

Я открыла рот, спросить — как бы он поступил, окажись Алтея беременной? — но так ничего не сказала. Я знала ответ и не хотела услышать его из уст Алатара. Он бы ее не отпустил. Даже несмотря на клятву. Может, и к лучшему, что зачатие не состоялось.

Вот только Алтея думала иначе. Она так мечтала о ребенке! Она надеялась, ей хоть что-то останется от Эрмаса. Частичка его, но увы.