— Я попробую убедить Алтею, — сказала в итоге. — Позволь мне встретиться с ней. Теперь ей есть ради кого жить.

— Вот как, — Алатар понял, что я намекаю на ребенка.

Теперь уже молчал он, а я молилась про себя, чтобы он согласился на мой план. Надеюсь, здравый смысл победит жажду мести. Потому что если нет, я разочаруюсь в этом человеке. Я не смогу любить убийцу.

Алатар все тянул с ответом. Я понимала: его не пронять разыгранной дурнотой, как жреца, на повелителя надо воздействовать логикой. Так что я сказала:

— Ты мудрый правитель и любишь свою страну. Подумай о ней. Что хорошего ей принесет война или отказ от торговли с соседними государствами? Я предлагаю тебе реальный выход. Ты ничего не потеряешь, только приобретешь. Надо всего лишь отказаться от мести.

— Что же я приобрету? — сощурился Алатар.

— Развитие союза с другими государствами, мир, свободу от Алтеи и…, — я замешкалась на секунду, а потом выдохнула: — меня.

Показалось, именно последний довод заставил броню Алатара треснуть. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Это была еще не капитуляция, но первый шаг на пути к ней. Дни, проведенные в разлуке, пошли нам на пользу. Гнев Алатар поутих, и он начал ко мне прислушиваться.

Теперь я знала, на что давить. Надо лишь решиться открыть душу, а это самое сложное. Но какой у меня выбор?

— Я хочу быть с тобой, хочу стать твоей женой по-настоящему, перед лицом всего мира. Дай мне шанс это сделать. Потому что если ты убьешь Алтею…

— Ничего у нас не получится, — закончил он за меня и проворчал: — Послал же мне Серый бог двух упрямых сестер.

Следующие слова Алатара доказали, что я не зря отдала ему свое сердце. Я вздохнула с облегчением, когда он сказал:

— У тебя будет одна попытка. Уговоришь Алтею, и я обещаю сделать все, чтобы воплотить твой план в жизнь.

— Спасибо! — от души поблагодарила я.

Мне не терпелось приступить сию же секунду, но повелитель охладил мой пыл:

— Но у меня есть одно условие.

— Какое? — насторожилась я.

— Ты останешься в стране Туманов до конца своих дней. Никаких поездок домой и встреч с родственниками. Хватит с меня королевского семейства.

Я сглотнула. Это серьезное решение. Я могла отказаться ради Алатара от прошлого, если бы только он любил меня…

— Зачем я тебе нужна? — спросила напрямик.

— Затем, что ты носишь мое дитя, — ответил он. — Я сделаю тебя своей королевой, ты будешь рядом с ребенком и вырастишь его.

— Это щедрое предложение, — вздохнула я.

— Значит ли это, что ты согласна?

Я кивнула. Что ж, если это максимум того, что Алатар в состоянии мне дать, я буду довольствоваться малым. Возможно, однажды в его сердце найдется место для меня. А если нет, то я буду жить ради нашего ребенка. Это не самый плохой вариант.

Мой второй визит в подвалы замка выдался еще более тяжелым, чем первый. Теперь я осознавала, что это не игра. О нет, все по-настоящему. Смерть в том числе. Я как будто повзрослела лет на десять за прошедшие сутки.

Впрочем, не я одна. Когда страж открыл дверь камеры, и я вошла, то сперва мне показалось, что он ошибся. Здесь нет моей сестры. Ее место заняла какая-то незнакомая женщина. Тихая, с потухшим взглядом и обреченным выражением лица. Оказывается, у Алтеи тоже есть предел, и проходил он по Эрмасу.

Она стояла посреди камеры, обхватив себя руками за плечи, будто пыталась согреться. Но тщетно. Я видела, как мелкая дрожь сотрясает ее тело. Не знаю, отчего ее трясло сильнее — от холода или от нервов. И того, и другого ей хватало.

— Алтея, — прошептала я имя, вдруг испугавшись нарушать тишину камеры.

Сестра дернула уголком губ. Пыталась улыбнуться, но не вышло. Боюсь, улыбка еще не скоро вернется на эти губы.

— Мне так жаль, — всхлипнула я. — Я не хотела, чтобы до этого дошло.

— Его больше нет, — ответила она так же тихо. — Вот уже пять часов и одиннадцать минут как его нет. Я считала. Каждый миг без него — бездна боли. Восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят секунд я живу в кошмаре.

Мне отчаянно хотелось подойти к Алтее и обнять ее, как-то успокоить. Но я не находила слов. Что сказать человеку, который видел, как убили его любимого? Даже лучший лекарь в мире — время — не способно затянуть такую рану.

— Я не могу вернуть Эрмаса, — расписалась я в своей беспомощности, — но в моих силах спасти тебя.

— Не стоит. Повелитель может разозлиться и на тебя. Я не хочу, чтобы ты повторила мою участь. Не рискуй ради меня, — на этот раз Алтея все же выдавила из себя вымученную улыбку. — Я была тебе не лучшей сестрой и не заслужила твоей доброты.

— Что ты такое говоришь? — всплеснула я руками. — Я бы не пожелала другой сестры.

Я все же подошла к Алтее и обняла ее. Сестра застыла. Она действительно замерзла, в том числе внутренне. Но мои объятия отогрели ее. Вскоре она расслабилась, опустила голову мне на плечо и обвила мою талию руками.

— Отмотать бы время назад, — сказала она. — Когда мы были маленькими и беззаботными. Помнишь, как хорошо нам жилось во дворце?

— Да, это было замечательное время. Ты еще можешь вернуться туда.

— О чем ты? — не поняла Алтея. Прервав объятия, она задумчиво посмотрела на меня.

— О доме. Ты можешь отправиться в королевство Света. Правда, не в роли принцессы, а в роли жрицы.

— Уйти вместо тебя в обитель… Что ж, пожалуй, это не худший исход.

В отличие от прошлого раза Алтея не отмела мое предложение сразу. Кажется, она кардинально поменяла свою точку зрения.

— Я говорила с повелителем, мы все придумали…

Но я не успела договорить, сестра перебила меня:

— Я не хочу знать подробностей. Прости, но я устала от интриг.

— В таком случае просто доверься мне. Я не допущу твоей смерти.

— Но как же ты? — Алтея посмотрела с тревогой. — Тебе придется остаться в стране Туманов. С Ним.

— Меня устраивает этот вариант.

— Да ты этого хочешь! — догадалась она.

Надо было видеть ее удивленное выражение лица. Она не могла поверить, что кто-то, тем более я, захочет быть с Алатаром Небулом по собственной воле.

— Я так решила, — сказала. — И да, я этого хочу.

— Если ты считаешь, что здесь тебе будет хорошо, я не стану мешать, — кивнула сестра. — Ты лучше меня во всем. Если кто-то и заслуживает счастья, то это ты.

Мы снова обнялись. На этот раз по обоюдному желанию. А после я рассказала Алтее, что ей нужно будет сделать. Она согласилась на все. Даже принести нерушимую клятву на алтаре предков, которую потребовал Алатар. Он не доверял старшей принцессе и опасался, что она захочет отомстить за смерть Эрмаса.