- И ты терпела?

- Я не знала, как можно иначе. Понимала, что есть другая жизнь. Но считала, это не для меня. Я боялась нарушить правила. Боялась ослушаться. Отец ничего не разрешал. Понимаешь? Никаких интересов кроме учебы и спорта. Музыку слушать нельзя. Кино под запретом. Иногда допускалось посмотреть что-то или послушать, но только в его компании. Книги он тщательно отбирал. Был круче любой цензуры. Сделал список разрешённой литературы. Полный вакуум вокруг. Любое действие под строгим контролем.

- Да так и чокнуться можно, - хмуро бросает Арес.

- Да, - невесело улыбаюсь. - Или сорваться к чертям.

Разжимаю кулаки и снова сжимаю. Перевожу дыхание.

- Отец погиб. Его группу подставили. Отправили на убой как пушечное мясо. Он должен был остаться в штабе. Но в последний момент передумал. Операция засекречена. Тело доставили домой в закрытом гробу.

Я закрываю глаза. Почти не дышу.

- Ты спрашивал про Генерала. Он... служил вместе с моим папой. Чудом выжил в той мясорубке, где все погибли. Мой отец его спас ценой собственной жизни.

Сдавленно всхлипываю.

- Герой же. Герой. Понимаешь?

Я открываю глаза и смотрю прямо на Ареса.

- Генерал взял такую кличку в честь моего отца. Благодарность. Дань прошлому.

- Это совпадает с легендой, которую слышал я.

- Что за легенда?

- Генерал служил верой и правдой своей родине, но когда его круто подставили, решил мстить. Жестоко и кроваво.

- Это правда, - киваю. — Но отец бы такого не одобрил. Он был правильным. Патологически правильным. Добрым. Только это была какая-то больная доброта. Извращенная. Отец поступал жестко, но... мораль всегда была для него превыше всего.

- Ты серьезно?

- Для всех его запретов находились разумные причины. Например, отец считал, что западные фильмы растлевают сознание. Как и музыка. И нечего девушке до восемнадцати лет встречаться с парнями. Неприлично это. Он собирался сам выбрать мне будущего мужа.

Арес делает очередную затяжку. Дым затуманивает мое сознание. Дрожь сотрясает тело.

- Отцу бы не понравилось, что Генерал взял прозвище в честь него. И он бы точно не поддержал терроризм. Ни в какой форме. Думаю, отец бы выследил Генерала и убил. Лично.

Я нервно облизываю губы. Вжимаюсь в спинку стула. Переплетаю пальцы, сцепляю в замок.

- Ладно. Это уже не так важно, - рвано выдыхаю. - Все началось после смерти отца. Я почувствовала свободу и сорвалась. Пустилась во все тяжкие. Понимаешь, я... я сама виновата в том, что со мной произошло.

Отца хоронили в закрытом гробу. Со всеми полагающимися почестями. Маме выплатили какую-то безумную компенсацию после его смерти, но ей было наплевать на деньги. Она рыдала днем и ночью, не могла успокоиться. Она любила моего папу настолько сильно, что жить без него не хотела. И если бы не я, точно не сумела бы взять себя в руки, не обнаружила бы никакого смысла в дальнейшем существовании. А потом приехал Генерал. Через месяц после церемонии. Мне тогда как раз исполнилась шестнадцать лет. Я активно готовилась к экзаменам, так и отвлекалась. Погрузилась в учебу с головой. Практически не отрывалась от книг и тетрадей.

Я помню ту ночь. Очень четко. Дверь открылась. Будто сама собой. Без стука. Мрачная фигура возникла в коридоре. Мама мигом подскочила с дивана, где задремала. Я отвела взгляд от учебника. Мы обе вздрогнули. Одновременно. Разглядывали гостя, который застыл на пороге.

Генерал рассказал нам правду. Про секретную операцию, про подставу, организованную высшими военными чинами. Отец стал случайной жертвой. Вообще не должен был пострадать. Его ценили. Берегли. Но вышло то, что вышло. Все его ребята погибли. И он покинул мир вместе с ними. Только Генерал остался.

- Рони, - мягко обратился ко мне. — Я буду тебя защищать. Всегда. Тебя и твою маму. Конечно, я не могу здесь задержаться. Даже эту встречу не удалось устроить так быстро, как я бы хотел.

Пришлось соблюдать предосторожности. Никто не должен знать, что я выжил. Это ошибка, которую тут же захотят исправить. Но я не брошу вас никогда. Я останусь рядом. На расстоянии. Но близко. Гораздо ближе, чем вы думаете. Не бойтесь. Если вдруг возникнет проблема, я узнаю в момент. Выйду на связь и все решу. Мои помощники проследят. К вам приставлена охрана. В случае опасности они устранят любую угрозу. Попросить не успеете.

- Угроза? - встрепенулась мама, попросту не выдержала. — Какая еще угроза? О чем ты?

- Всегда нужно соблюдать осторожность.

- Объясни, прошу, - взмолилась мама. — Есть опасность? Почему? Что происходит?

- Ваш генерал перешёл дорогу очень многим. Живого льва трогать боятся, а над мертвым удобно потешаться. Если захотят отомстить, начнут с близких родственников.

- Господи...

- Я этого не допущу, - твёрдо заявил Генерал. - Мое слово дорого стоит. Ни тебе, ни Рони нет смысла волноваться. Я решу все вопросы.

Я любила отца. Боялась. Страшилась. Содрогалась от ужаса под его холодным взглядом. Но любила. Доверяла ему. Знала точно - он защитит. Каменная стена. Огромная. Мрачная. Нерушимая. Пока он близко, никто нас тронуть не рискнёт.

Этот мужчина был совсем другим. Чужим. Посторонним.

Почему он выжил, а мой отец погиб? Почему?..

- Мы ещё увидимся, - мужчина потрепал меня по плечу, точно собачонку погладил. - Обязательно увидимся, Рони.

Я молчала.

- Как твои отметки? — спросил, будто ему и правда было такое интересно. - Как учеба в школе? Нормально справляешься?

Я просто кивнула в ответ. Зашмыгала носом, потому что думала совсем не про оценки. Невольно прокручивала жуткую мысль. Отца больше нет. Нет, нет.

- Молодец, - сказал Генерал, глядя в мои глаза. - Учись на отлично. Пусть твой папа тобой гордится,

Этот мужчина ещё долго говорил с мамой. Я не слышала о чем. Они заперлись на кухне, шептались. Иногда я различала всхлипы. Закрытая дверь мешала разобрать фразы. До меня доносились лишь глухие рыдания.

Генерал ушёл от нас под утром. Кивнул мне и скрылся в темноте.

Началась новая жизнь. Без отца. Без контроля. Но я не сразу вошла во вкус. Не сразу оценила перемену.

Мама продолжала соблюдать ритуал. Поддерживала идеальную чистоту, развешивала полотенца в правильном порядке. Периодически перестирывала одежду отца, тщательно выглаживала и убирала обратно в шкаф.

Я сдавала экзамены. Учеба поглощала все время. Но постепенно возникали новые интересы.

Одноклассник подарил мне плеер. Другой парень принёс несколько кассет. Ещё один предлагал посмотреть кино у него дома. Конечно, я никуда не пошла. От таких приглашений решительно отказывалась. Я и подарки брать не хотела. Но там дошло до того, что мне их прямо в портфель стали подбрасывать. А ещё писали записки. Признания в любви. Приглашения на свидания.