Я плохо понимала, что происходит. Никогда ничего похожего не было. И вот вдруг столько внимания. С чего бы это? В чем причина?

- Ты повзрослела, - сказала мама, когда я поделилась с ней своим недоумением по поводу этого.

- Парни начали проявлять интерес.

- Странно. Мы столько лет вместе учимся.

Я действительно не понимала. Разве есть разница? Сейчас или год назад? Ну да, я стала чуть выше ростом. Больше не подстригала челку. Но неужели такие мелочи могли повлиять на отношение ребят?

- Доченька, ты настоящая красавица, — улыбнулась мама. - Только тебе нужно быть очень осторожной.

- Мне нельзя пойти на свидание?

- Нет, конечно, — покачала головой. — Папа бы этого не одобрил.

- Но папа, — я запнулась. - Папа, больше не с нами.

- Ника, - лицо мамы вдруг стало непривычно мрачным и строгим. - Папа всегда за нами наблюдает.

Никаких свиданий. Никаких прогулок. Для меня ничего не изменялось. Я закончила очередной учебный год и почувствовала, что не готова это все терпеть. Глаза открылись. Я смотрела на мир так, словно видела впервые. Осознавала реальность заново.

У других девочек были подруги. Парни. Другие девочки свободно гуляли и встречались с кем хотели. А что было у меня кроме грамот и учебников? Я не могла сходить в кино. Не могла включить музыку дома. Даже плеер слушала втайне от мамы. Она считала, я должна вернуть дорогой подарок. А я не хотела. Включала музыку и чувствовала себя живой. Вырывалась на волю.

Выпускной класс. Опять учеба. Опять экзамены, причём ещё и в университет. Я умудрилась подружиться с несколькими девчонками. Оказалось, это совсем не трудно, всегда можно наладить контакт.

- Я хочу пойти на школьную дискотеку, - сказала маме.

- Нет, даже не думай об этом, Ника.

- Но почему? Дискотека до семи вечера. Там будут учителя. Наш директор. Все девочки туда идут. Почему нельзя мне?

- Просто подумай, что сказал бы папа.

- Ничего, - я нахмурилась. - Ничего бы он не сказал. Папы здесь нет. Ты постоянно его вспоминаешь. Но он уже не вернётся. Никогда не вернётся. Он бросил нас.

- Ника, - мама побледнела. - Что ты говоришь?

- Да! - вспылила я. - Он бросил нас. Бросил! Просто ушёл...

- Ты же знаешь, что его... что он... ты очень жестокая, Ника.

Лицо обожгло. Грудь сдавило тисками. Я бросилась в свою комнату и там разрыдалась. Вжалась в подушку. Сотрясалась.

Я не знала, что со мной происходило. Не могла это объяснить. Очень жалела про те слова, которые высказала маме. Но уже ничего бы не сумела забрать назад, ведь сказанное не повернуть вспять. Я так мечтала о переменах. О свободе. О любви.

Глупая девочка. Наивная.

В тот вечер я сбежала на школьную дискотеку. Наплевала на запреты мамы. Как только она уснула после тяжелой ночной смены, я выбралась через окно. Мы жили на третьем этаже, но пожарная лестница располагалась поблизости от моего окна. Я никогда не совершала настолько странных и отчаянных поступков, не представляла, что могу нарушить запрет, открыто пойти против воли родителей. Но казалось, жизнь проходит мимо. Где-то люди веселятся, прекрасно проводят время, развлекаются по полной программе, а я сижу будто преступница, нахожусь в заточении. Почему так?

У меня и подруг не было. Я почти ни с кем не общалась, но в последнем классе парни вдруг стали обращать на меня внимание, девочки тоже потянулись и захотели дружить. Наверное, я изменилась. Повзрослела? Видимо, причина заключалась именно в этом. Прозвучит ужасно, однако после смерти отца я почувствовала свободу. Дышать стало легче. Прежде он проводил мало времени с нами, постоянно пропадал в горячих точках, участвовал в различных боевых операциях, но даже при подобном раскладе я ощущала вечное напряжение. Надзор не ослабевал ни на мгновение.

Теперь ситуация резко изменилась. Точно груз исчез. Получилось наконец распрямить плечи, держать спину прямо.

- Какие люди, - присвистнул один из парней, увидев меня. - Не ожидал. Думал, ты опять над учебниками торчишь.

Я замерла перед ним, не представляя, какой ответ можно дать. Он думал обо мне? Заметил, как много времени уделяю учебе? Это был очень популярный мальчик из параллельного класса. Спортсмен, который постоянно представлял школу на всех соревнованиях. Сильный, красивый настолько, что взгляд нельзя отвести. Казалось, подобный парень вообще не способен заметить серую мышку.

- Потанцуем? - он обхватил меня за талию, не дожидаясь согласия, увлек прямо на танцпол, где как раз заиграла медленная мелодия. - Чего дрожишь?

- Здесь холодно, - нервно повела плечами, пытаясь скрыть смущение, которое буквально пожирало изнутри,

Я позволяю парню обнимать себя. Танцую с ним. Вокруг множество людей. Ощущение, будто абсолютно все смотрят на нас. Шепчутся, обсуждают и осуждают.

Или я просто себя накручиваю?

Я невольно оглядела другие пары. Вокруг довольно много народа, но каждый увлечен друг другом. Девочки накрашены, даже в полумраке спортивного зала это замечаю. И прически сделали, накрутили локоны, собрали в замысловатые пучки. А еще наряжены очень красиво. В платьях, на каблуках. Явно готовились к этому вечеру.

А я? Сразу почувствовала себя замарашкой, Простые джинсы, старые и потертые, еще и чуть порвались на правом колене, пока я спускалась по лестнице, зацепила ткань об одну из ржавых ступеней. Растянутая футболка тоже не добавляла очарования. Радовали лишь кроссовки. Я трезво оценивала свои способности и понимала, что в туфлях точно рухну.

Хотелось ущипнуть себя. Проверить, что реально нахожусь на дискотеке. Бодрствую, а не предаюсь сладким мечтаниям.

Я и самый популярный мальчик в школе.

Мне не верилось. Это точно было правдой?

- Тебе нравится песня? — вдруг спросил он.

И только после его вопроса я прислушалась к словам, льющимся из динамиков. Дуэт. Мужчина и женщина пели, продолжая друг за друга куплет, Смысл фраз заставил меня залиться краской.

Жутко смутиться.

«Сегодня мы в танце кружимся. На одну ночь подружимся. А после навсегда разойдемся. Живем в реальном мире. Без иллюзий».

Разве такое можно включать на школьной дискотеке? Песня показалась мне слишком откровенной и взрослой,

Я посмотрела на парня так, словно увидела впервые. Его глаза горели. Очень сильно. Или этот эффект создавали блики светомузыки? Было тяжело определить.

Слова забились глубоко в горле.

Он рассмеялся. А после склонился и чмокнул меня в макушку. От такого неожиданного поворота мое сердце мигом оборвалось, ухнуло вниз в такой неудержимой силой, что ребрам стало больно.

Мы разошлись, Как только песня завершилась.