– Как сожгли? – осеклась та.

– Напоили снотворным и подожгли дом.

– Не может быть!

– Где Светлана? Я должен уточнить у нее некоторые вопросы.

– Внизу, в гостиной, наверное. Это ее любимое место в доме. А что уточнить-то? – спохватилась она. – Может, я смогу помочь?

– Может, и сможете, – Эрик внимательно посмотрел на бабку. – Мне кажется, это преступление из прошлого, раз оно касается трех женщин, которые с детства дружили между собой. Вот я себя и спрашиваю, нет ли здесь чего-то, что объединяет их всех в единое целое. Например, происшествие какое-то или незначительный эпизод… Может, кто-то затаил на них зло еще со школы, такое тоже часто бывает. Когда началась их дружба?

– Классе в пятом. Света перешла из другой школы и долгое время ни с кем не дружила. Она была красивой девочкой, а таких не очень любят.

– Почему? На мой взгляд, все должно быть наоборот. Красота притягивает взгляд, ею хочется наслаждаться!

– Какой вы наивный! – бабуля покачала головой. – Вы забываете, что в каждой школе есть мальчики. И девчонки охраняют их почище цербера.

– Девчонки? – удивился сыщик. – А я думал, что это мальчики защищают девочек от чужих посягательств.

– И это тоже. Но мальчики делают это на виду у всех, а девчонки строят козни и плетут интриги. В общем, все, как у взрослых.

– Буду знать!

– Когда пришла Света, ее дружно игнорировали все девочки, зато мальчишки глаз с нее не сводили. Один портфель донесет, другой на контрольной подскажет. Вот одноклассницы и точили на нее зуб. А потом она подружилась с Васькой. Та тоже была довольно смазливенькая. Хотя и не такая эффектная, как моя Светка. Василису девчонки также терпеть не могли. Да и как иначе? Она-то красавица, сами же – ни рожи, ни кожи, а гонору много. А потом в их класс перевели Раю. Почему ее не приняли в свой коллектив девчонки – сказать не могу, Рая красотой не блистала – как раз их контингент. Зато она была умная. Светка и Васька сразу преобразились, как подружились с Раей. Если раньше они открыто враждовали со всем классом, то теперь совершенно не обращали внимания на их злые выходки, но исподтишка делали мелкие пакости. В итоге девчонки обозлились на них еще больше.

– Значит, они дружили втроем? – уточнил Эрик.

– Почему втроем? Вчетвером, – сказала Валентина Ивановна.

– А кто четвертый? – встрепенулся сыщик. – Вы об этом ничего не сказали.

– Так я как раз к этому и подошла, – бабка осуждающе посмотрела на Эрика. – Просто кто-то не имеет терпения, чтобы дослушать до конца.

– Извините! – искренне произнес сыщик, но в его глазах запрыгали смешинки.

– Так вот, для особо нетерпеливых, рассказываю дальше. Девчонки так и дружили втроем до восьмого класса, а потом к ним прилип Ленька Кучин.

– Кто такой Ленька? – снова влез Эрик.

Валентина Ивановна вздохнула и пояснила:

– Ленька – это их одноклассник. Что-то у него не сложилось в коллективе – ни с мальчиками, ни с девчонками. И он прилип к нашей верной троице. Сначала девицы его гоняли, но он, как побитый щенок, все время возвращался обратно. Ну, они его и пожалели. Поручали ему портфели донести, за мороженым сбегать, ну и все такое… А он и рад стараться. Скоро его стали воспринимать как четвертую подружку и даже дразнили по этому поводу. Только ему было все равно. Для него главным было дружба. Правда, потом оказалось, что он влюбился в Василису. Светка посмеивалась над подругой по этому поводу, но в душе ей завидовала. Я знаю, потому что нашла ее дневник и позволила себе прочитать пару страниц. А затем парень влюбился в Светку. Теперь дочка ходила довольная, а Васька ей завидовала. А я все думала, какие же они еще глупенькие. Ладно, было бы чему завидовать! А то маленький, щупленький, в очках. Он вечно смотрел девчонкам в рот, сам не мог сделать и шагу без их одобрения.

– А потом он полюбил Раю? – хихикнула Мариша.

– Нет, очевидно, ему нравились только красивые девочки. Он пришел к выводу, что Света ему нравится больше, и сказал, что будет ее добиваться. Но девчонки лишь посмеялись над ним и продолжали считать своей подружкой. А затем они поругались. Не знаю, что именно там произошло, но Леня перестал с ними ходить и превратился в одиночку. Это уже был десятый класс, последняя четверть. Девчонки не особо расстроились, а что думал Леня – никто не знал. Пришло время экзаменов, было не до выяснения отношений. Ну, а потом все быстренько разбежались в разные стороны и даже не встречались на протяжении всех этих лет. Я знаю об этом, моя хорошая подруга работает в той школе. Она рассказывала, что все классы уже не раз провели вечера встреч, а наши даже не вспомнили, что просуществовали вместе десять лет. Кроме наших девочек, конечно. Рая, Вася и Света продолжали все эти годы дружить. Встречаться, правда, удавалось редко, но зато потом было что вспомнить. Василиса все время жила в городе, никуда не уезжала. Искала подходящих женихов. Рая жила с мужем, почти на другом конце страны, и только пару лет назад вернулась домой. У мужа закончился контракт. А несколько месяцев назад и Света оставила сцену.

Девочки собирались встретиться, да все никак не могли выбрать время. Сначала Вася бегала за очередным мужиком, потом Рая искала новую работу. Да и Светка никуда не вылезала – пребывала в депрессии. И вот, когда они наконец-то договорились о встрече, пришли эти дурацкие письма. Светка очень расстроилась, я видела, хотя и старалась не подавать вида. Честно говоря, я не отнеслась к этому серьезно. Ей и раньше присылали подобные штучки. Но она только улыбалась и говорила, что «людям делать нечего, вот они и забавляются как могут».

– А у вас остались Светланины снимки школьных лет?

– Конечно! Света увлекалась фотографией и щелкала все подряд. У нее несколько альбомов. Да вы попросите, она с удовольствием вам их покажет.

Эрик поблагодарил бабулю и пошел разыскивать Светлану. Как и говорила Валентина Ивановна, женщина обнаружилась в гостиной вместе с дочерью и Арсением. Они что-то тихо обсуждали вполголоса и замолчали, едва увидели сыщика.

– Вы вернулись? – скорее утвердительно произнесла Женя.

– Да, у меня появилась идея. Я слышал, у вас много школьных фотографий…

– Да, – кивнула Светлана. – Несколько альбомов. Хотите их посмотреть?

– Это было бы замечательно.

– Я принесу, – вскочила Женя.

– Они на антресоли, – крикнула ей вслед женщина.

– Я знаю, – отозвалась та, выскакивая в коридор.

– У меня к вам еще вопрос, – произнес Эрик, снова обращаясь к Светлане.

– Я слушаю.

– Почему последнее письмо, в котором содержалась угроза, так вас расстроило? Ведь вы подобные записки получали и раньше?

– Получала иногда, – кивнула она. – Но раньше все воспринималось несколько по-другому. Я только смеялась над этими писульками. А в этот раз почему-то отнеслась серьезно. Может, здесь сыграл свою роль стресс, когда мне пришлось уйти со сцены. А может, это было предчувствие. Ведь все, что доходило до меня раньше, было обычной чушью. А в этот раз обернулось гибелью моих подруг.