– Кстати, а где Голубев? – вдруг очнулась она от своих мыслей. – Разве он не собирался приехать?

– Пришли данные по пожару, – отозвался сыщик. – Он остался ждать результатов. Как только что-то будет, он позвонит.

– Странно, что он не воспользовался возможностью побывать у Евгении.

– Выслуживается, – равнодушно заметил сыщик.

– Перед кем?

– А перед всеми! И перед начальством, показывая, какой он хороший и ответственный, и перед Женей. Смотри, мол, какой я обязательный. Стараюсь помочь тебе всеми силами!

– А ты, случайно, не завидуешь Голубеву? – полюбопытствовала Мариша.

– С ума сошла?! – Эрик даже подпрыгнул. – Чему завидовать?

– Я пошутила, – невозмутимо ответила она. – Должна же я над тобой немного поиздеваться.

– Нашла тему! Голубеву наконец-то повезло. Он же не виноват, что не обладает никакими особыми талантами. А хорошо жить хочется всем. Пусть порадуется! И я в каком-то смысле поспособствовал этому.

– Ничего себе «в каком-то смысле»! Да ты, можно сказать, ему карьеру сделал!

– Но мы же должны помогать людям, не правда ли? – невозмутимо произнес Эрик. – Как там говорил Экзюпери: мы в ответе за тех, кого приручили?

– Но Алексей же не животное, – проворчала Мариша. – И мы ему ничего не должны.

– Я не пойму, почему тебя так волнует этот вопрос? Или ты считаешь, что на месте Голубева сейчас должен сидеть я? Нет уж, увольте! Я как-нибудь обойдусь без начальников.

– Да я совсем не это имею в виду! – воскликнула девушка. – Мне обидно за наши правоохранительные органы. Если Голубева назначили начальником при его-то способностях, значит, другие еще хуже?

– Это ничего не значит. И дело здесь не в талантах Голубева. Он может быть плохим следователем, но отличным начальником. Ведь руководитель должен быть каким? – он посмотрел на Маришу.

– Каким? – повторила она.

– Ответственным, требовательным и справедливым. А все эти качества у нашего товарища есть. Особенно ответственность. Он есть не сядет, пока не выполнит свои обязанности.

– А если учесть, что они у него никогда не заканчиваются, то можно понять, почему он все время голодает, – закончила Мариша и хихикнула.

Сыщик не успел ничего ответить. Из его кармана послышалась телефонная трель.

– Ты заметила, наш друг звонит всегда, когда мы его вспоминаем? – усмехнулся он и взял трубку.

Какое-то время он внимательно слушал и почти ничего не говорил, а только кивал в такт словам. Мариша пыталась прислушаться к разговору, но различала лишь неясное бормотание. В итоге, бросив бесполезное занятие, она принялась дышать полной грудью и наслаждаться красотой высоких пушистых елей, казавшихся сказочными великанами в лучах заходящего солнца.

– Можешь не рассчитывать на несчастный случай, – сказал Эрик, закончив наконец разговор. – Это поджог. Эксперты обнаружили следы бензина на крыльце дома.

– Значит, кто-то пришел с канистрой бензина, облил дом и его никто не заметил? Но почему Рая с мужем не выскочили из дома? Ведь они наверняка заметили пожар.

– Во-первых, этот кто-то мог приехать на машине, а не идти через всю деревню с канистрой, как ты говоришь. А во-вторых, они не могли выйти из дома. В их крови обнаружена значительная доза снотворного. Вот тебе и несчастный случай! – Эрик скроил умильную рожицу, и Мариша улыбнулась.

– Ты, как всегда, оказался прав!

– Пора бы тебе научиться не сомневаться во мне. Все-таки я накопил огромный опыт! Плюс интуиция, плюс наследственность…

– Хватит, хватит, я поняла. Так Голубев не приедет?

– Нет, он разбирается с делами. Да и поздно уже. Нам тоже пора ехать домой. Хотя погоди… – он сделал стойку, словно охотничья собака, и чуть ли не бегом направился обратно в дом.

– Ты куда? – крикнула ему вслед Мариша. – Что случилось?

– Я осел! – ответил ей сыщик.

– Я знаю, – ответила она. – И что из этого?

– Помнишь, я спрашивал всех, нет ли мыслей по поводу убийства? И все время напоминал, что письма получили все три женщины. А значит, между ними есть что-то общее.

– Ну?

– Я знаю, что нужно делать.

– И что же?

– Фотографии! – торжественно произнес сыщик и направился вверх по лестнице.

– Что – фотографии? – не поняла Мариша.

Она буквально мчалась за ним по ступенькам и успела порядком запыхаться.

– Не дом, а фитнес-клуб какой-то! – проворчала она.

– При чем здесь фитнес-клуб? – обернулся Эрик.

– Бегая по этому дому, можно запросто сбросить несколько килограммов. Причем без всяких усилий.

– А я-то думаю, почему все женщины здесь такие стройные…

– Куда мы идем?

– Дай подумать… – Эрик сделал вид, что усиленно размышляет. – Наверное, в комнату Светланы. Правда, я не знаю, где это, но думаю, методом проб и ошибок найдем.

Эрик заглянул в комнату Валентины Ивановны. Она по-прежнему сидела в кресле и слушала телевизор.

– Кто там? – спросила она, услышав скрип двери, и стала вглядываться в посетителей. – А! Это мой любимый сыщик! – обрадовалась бабуля. – Вернулся? А я тебя ждала. Да, да! Надеялась и верила, что не забудешь старуху, почтишь ее своим вниманием.

– Скорее, внук любимого сыщика, – усмехнулся Эрик. – Кстати, спасибо за «любимого». А вот ваша сестра приняла меня холодно. Даже рассердилась, что я нарушил ее покой.

– Анька всегда была дурой, – хихикнула бабка. – Вела себя, как крепость неприступная. Губы сожмет и давай по всем мужским недостаткам как из пушки палить. Разве ж кому-то это будет приятно? Поэтому и мужика нашла себе страшненького. Ты видел ее девчонок? Правда, они не красавицы?

– Да вроде ничего… – осторожно заметил Эрик.

– Вот именно, что ничего, – Валентина Ивановна покачала головой. – Ничего особенного. Разве ж они с моей Светкой сравнятся? Жаль, она петь перестала. А ведь какой был голос! Почти четыре октавы брала.

– А где Светлана? – спросил сыщик.

– Так ты к ней? – бабуля насупилась.

– Вы же знаете, мы по делу, – принялся оправдываться Эрик. – Вашей дочери грозит опасность, поэтому я должен…

– Глупости все это! – тоном, не терпящим возражений, сказала Валентина Ивановна. – Кому Светка нужна? Разве ж только старым поклонникам. Но они не будут заниматься такими глупостями. Вот подкараулить возле дома – это пожалуйста! Сколько раз такое бывало. А писать письма… Нет, это вряд ли.

– Раису вместе с мужем убили, – заявил сыщик, прерывая болтовню бабули. – Сожгли в собственном доме. Это, по-вашему, ерунда?