– Посматривай тут. Свидетели нам не нужны.

– Их и не будет, – уверенно ответила Лин, качнув в ладошке кинжал.

Одобрительно кивнув, Тигр змеёй скользнул в провал. Качнувшись на верёвке, он быстро упёрся ногами в стену и, перебирая руками, моментально спустился на дно колодца. Дважды дёрнув верёвку, он подал девушке знак, что всё в порядке и она может спускаться.

Верёвка зашевелилась, и Тигр, скинув с плеча мешок, достал потайной фонарь. Стукнув несколько раз кресалом, он засветил фонарь, и узкий луч осветил низкий сырой коридор, пол которого был на высоту нескольких ладоней залит грязной, тухлой водой.

Подхватив спустившуюся Лин на руки, Тигр тихо сказал:

– Поедешь у меня на спине. Вода вонючая, а тебе придётся сидеть в засаде. Тебя не должны учуять.

– А тебя? – растерянно спросила Лин.

– Мне всё равно придётся появиться, но учуять меня им будет сложно, – с усмешкой ответил Тигр.

– Это ещё почему? – удивилась девушка.

– Мои сапоги пропитаны моржовым жиром. Он отталкивает воду. А после того, как ты будешь в засаде, мне придётся сделать небольшой крюк, чтобы они не поняли, откуда я пришёл.

– Ладно. Как скажешь, – покорно вздохнула Лин.

Согнувшись почти пополам, воин лёгким шагом двинулся по коридору. Несмотря на все его предосторожности, Лин то и дело чиркала спиной по низкому своду, но стоически терпела, понимая, что ему и так было неудобно.

Пройдя почти четыре сотни локтей, воин остановился в узком колодце, стены которого были обложены крупными булыжниками. Выпрямившись, Тигр вскинул голову и, осторожно подсвечивая себе фонарём, осмотрелся.

– Придётся обойтись без верёвки. Кошку зацепить не за что, – проворчал Тигр.

– Дай мне слезть, – сказала Лин, пытаясь облегчить ему подъём.

– Сиди и держись крепче, – усмехнулся Тигр.

Уперевшись руками в одну стену, а ногами в другую, он ловко, шаг за шагом, начал подниматься по колодцу спиной вперёд. Увлёкшись зрелищем такого необычного способа передвижения, Лин пропустила момент, когда они оказались на самом верху колодца. Из созерцательной задумчивости её вывел весьма ощутимый удар макушки о деревянный щит, прикрывавший выход. Охнув от неожиданности, девушка потёрла ладошкой голову и тихо прошептала:

– Погоди, тут нужно выход открыть.

– Доски толстые? – быстро спросил Тигр.

– Не очень, – ответила Лин, ощупывая щит, – но сверху камни навалены.

– Я помню. Постарайся отодвинуть его в сторону, но не пытайся поднимать, – ответил Тигр, покрепче упираясь в стены.

– Это будет сложно, – ответила Лин, пытаясь сдвинуть щит. – Как бы тебе спину не сломать под таким весом?

– Это не тот вес, от которого моя спина может сломаться, – усмехнулся Тигр. – Толкай изо всех сил. Только не поднимай.

Обхватив торс воина ногами, Лин выпрямилась и, упираясь в щит руками и головой, принялась сдвигать его в сторону.

Тихо зашуршал песок, в колодец посыпались мелкие камни. Медленно, сантиметр за сантиметром она сдвигала тяжёлый щит, закусив от напряжения губу и чуть слышно постанывая.

Отодвинув его настолько, что в открывшуюся щель смог бы пролезть огромный воин, Лин остановилась и, переведя дух, прошептала:

– Готово.

– Хорошо. Теперь вылезай и сразу откатись в сторону, но ни в коем случае не вставай, – быстро ответил Тигр.

– Поняла, – ответила девушка, осторожно вставая ногами ему на спину и выбираясь наружу.

Откатившись в сторону от колодца, она быстро осмотрелась и, заметив в стороне пламя костра, прижалась к земле. Следом за ней из колодца выбрался и воин. Не поднимаясь на ноги, он отполз в сторону, опираясь о землю только ладонями и кончиками ног. Заметив горевший на берегу реки огонь, он бесшумно подобрался к девушке и прошептал:

– Встань за дерево и приготовься. Старайся не смотреть на огонь. Постарайся увидеть всех телохранителей. Пересчитай их. Всего вместе с королями должно быть тридцать. Постарайся сделать это до того, как там появлюсь я.

– А если я не успею? – встревоженно спросила Лин.

– Значит, будешь отстреливать их по мере появления, – усмехнулся в ответ Тигр, бесшумно исчезая в темноте.

Растерянно посмотрев ему вслед, Лин достала лук и, разложив у дерева тулы со стрелами, принялась высматривать телохранителей. Медленно насчитав двадцать семь, она принялась беспокойно крутить головой, пытаясь увидеть остальных. Так и не найдя их, девушка встревоженно стала высматривать своего воина.

Тем временем Тигр, отойдя в сторону от колодца, поднялся на ноги и пустился бегом. Его шаги отдавались тихим шорохом песка среди дюн. Обежав место сбора по широкой дуге, Тигр оказался на берегу реки. Добравшись до берега, он вошёл в воду и замер, давая течению смыть с сапог затхлую жижу подземелья.

Избавившись от запаха, он снова вышел на песок и, присев за дюной, принялся высматривать расставленных вокруг места схода охранников. Бандиты разложили огромный костёр, на котором жарился целый баран. Установленный тут же круглый стол на трёх ножках и пять резных кресел с высокими спинками дополняли картину. Стол был уже сервирован и полностью накрыт для ночной трапезы.

Ночные короли пришли обсудить свои дела и предпочитали делать это со всевозможным комфортом. Посуда на столе стояла серебряная, а вино подавалось в хрустальных графинах с узким горлышком. Тигр даже не сомневался, откуда взялась вся эта роскошь. Расставленные по периметру телохранители то и дело бросали на стол завистливые взгляды. За креслами королей стояло только по одному охраннику.

Все двадцать пять бандитов были как на подбор, здоровенные, звероподобного вида громилы, по которым давно уже плакали топор и плаха. Сами ночные короли выглядели солидными купцами средней руки. Добротная одежда, золотые украшения, хорошая обувь. Только лица этих людей выдавали истинный род их занятий.

Все пятеро были украшены шрамами и клеймами, которыми клеймят особо опасных преступников. Плотные, жилистые, несмотря на спокойную, сытую жизнь, они не позволяли себе расслабляться и зарастать жиром. Их руки, украшенные перстнями и татуировками, уверенно лежали на потёртых рукоятях кинжалов. Это было единственное оружие, которое ночные короли могли взять с собой на сход. Каждый телохранитель имел при себе меч и кинжал.

Короли собрались для разговора, а не для войны, потому и оружие было строго оговорено. Любое отступление от этого условия означало объявление войны. Убедившись, что метательного оружия ни у кого из охранников нет, Тигр чуть усмехнулся и, решительно поднявшись, направился к ближайшему караульному.

Расставленные в тридцати шагах друг от друга, охранники не столько несли порученную им службу, сколько спали на ходу, зверски зевая и почёсываясь. Все эти сходки и пустые разговоры нагоняли на них тоску. Снять таких охранников для опытного воина не составляло труда.