Институт Магии во всём своём великолепии.

Высокие потолки, залитое ярким светом первое помещение, в центре почему-то тоже железная стойка, за ней железные шкафы с документацией, а вдоль стен слева и справа многочисленные одинаковые двери, только таблички отличались.

– А, ваше величество, – бодрый, живой голос и из-за стойки вышел дряхлый седой старичок в серой мантии в пол.

Его вид, морщинистая кожа, сгорбленная спина, выцветшие глаза – всё говорило о впечатляющем возрасте этого человека. Но голос был бодрым. Чётким, внятным.

– Вы с гостьей, – и в каждом звуке слышалась добрая улыбка умудрённого опытом человека.

Но Агвид не купился.

– Ближе не подходить, – велел ледяным тоном, не сводя со старика пристального взгляда.

Тот усмехнулся, даже не вздрогнул, и словам короля подчиняться не подумал.

Как оказалось, мой супруг не ему и говорил, и уже через секунду между нами и учёным стояли двое воинов.

Старик скривился, поджал губы, но таки прекратил наступление.

– К чему эта показушность, Агвид? – всё ещё со звучащей добротой, но уже и с обидой, перемешанной со звонким раздражением, вопросил он. – Разве так обходятся со старыми друзьями?

Маг усмехнулся, показывая всё, что думал об их «дружбе», и больше ничего говорить не стал. Молча повернулся, повернув и меня, и направился к третьей справа двери. И пока мы шли, в помещение успела попасть стража. Итогом их обследования стал уверенный кивок одного из мужчин. Нужно полагать, нам только что разрешили войти.

– Никого не пускать, со старика глаз не сводить, – отдал распоряжение монарх.

И первым вошёл в кабинет, оказавшийся хранилищем. И не простым, огромным настолько, что дальнюю стену было не разглядеть, а от количества заставленных всем на свете железных стеллажей натурально голова шла кругом. Два, четыре, шесть… я видела десяток рядов, начинающихся перед нами и тянущихся вдаль, и точно знала, что их в разы больше.

Невообразимое количество. Страшно представлять, для чего всё это было здесь…

– Только смотреть, – напомнил Агвид серьёзно.

И остался стоять, позволив именно мне выбрать направление и повести нас обоих. Мудрить не стала, пошла сразу прямо, пробегая взглядом по разложенному на полках. Повезло, что под каждым предметом имелось приклеенное название. Но вот в остальном…

«Неудача», – значилось на первой же бумажке, а над ней стеклянная прямоугольная коробка, похожая на аквариум, доверху заложенная… пуговицами. Самыми обычными, ничем не примечательными, небольшими чёрными пуговицами.

«Бесплодие», – и ровный моток белоснежной ленты, которая не для одного предназначалась, из неё можно было нарезать десять, а то и больше ленточек и повязать на одежду, вплести в волосы, завязать бант…

Сделать следующий шаг оказалось сложно. Остановившись, едва отойдя, я не могла заставить себя даже голову повернуть и перевести взгляд. Знала, что увижу дальше. Не сомневалась в том, что дальнейшие вещи будут ещё более страшными, несправедливыми и бесчеловечными.

Но…

Агвид не просто так привёл меня сюда. Он хотел, чтобы я оказалась здесь и… и что сделала? Что-то нашла? Что-то поняла? Кому-то как-то помогла?

Словно гром, в голове прогрохотала недавно сказанное моим супругом: «Завтра я собираюсь посетить Институт Магии и оценить масштаб сотворённой моей матерью катастрофы. Кому смогу – помогу, но… есть подозрение, что таких окажутся единицы, если вообще найдутся».

Тогда я просто испугалась, но сейчас, кажется, начала понимать весь ужас и масштаб этого кошмара.

– Вернёмся? – негромко, только для меня, серьёзно спросил король.

Не знаю, как так вышло, но он наклонился ко мне, чтобы вопрос задать, а испуганная я невольно потянулась назад, стремясь оказаться как можно дальше от этого безобразия и силясь отыскать защиту. Это произошло неосознанно, Агвид объективно был единственным, кто в самом деле мог защитить, но…

Я вжалась в его грудь, а он застыл без движения и дыхания, и лишь сердце застучало быстрее, громче, тяжелее. Рука, бережно удерживающая мою подрагивающую ладонь, сжалась сильнее, не причиняя боли, но успокаивая, говоря, что я могу не бояться, пока Агвид здесь, рядом.

Он был жестоким, страшным человеком, от которого мне следовало держаться как можно дальше. Но в эту самую минуту лишь его присутствие и поддержка помогли мне взять себя в руки, сжать его ладонь в ответ и осторожно, пересиливая себя, двинуться вперёд.

Супруг послушно поплыл следом, не отставая ни на шаг, готовый действовать при малейшем намёке на опасность.

Вот так мы и пробирались вглубь безразмерного помещения, а мой взгляд скользил по полкам и выхватывал: «Гниение крови», «Разрыв сердца», «Хрупкость костей», «Язва»… Над названиями создатели сильно не раздумывали, называли вещи прямо в лоб теми свойствами, которыми предметы обладали, на что влияли и чем награждали.

Страшные вещи. Меня уже трясло беспрерывно, перед горящими от слёз глазами всё плыло, ноги заплетались, но я упрямо продолжала идти вперёд. Чувствовала, что там ждёт что-то важное.

И не ошиблась.

Железные стеллажи оборвались внезапно, а уже через четыре шага из пола поднимался тонкий, но крепкий железный забор мне по пояс, по периметру ограждающий что-то, уходящее под пол.

Именно это я искала. Именно это хотел показать мне Агвид.

Но подойти к забору и заглянуть вниз у меня сил не нашлось. Остановилась, дыша тяжело и неровно, и едва сдерживала желание развернуться и позорно сбежать.

Страх липкими касаниями прошёлся от плеч вниз по спине, заставляя меня задрожать сильнее. Мороз по коже от этого места… и всего хранящегося.

Внезапно свободная ладонь короля мягко скользнула по моей талии, обняла поперёк живота, плавно и крепко потянула назад, прижимая к телу супруга. Агвид обнял нежно, осторожно, по-мужски крепко, позволяя мне ощутить его присутствие, поддержку, защиту.

И, когда дрожь в моём теле немного ослабла, тихий шепот пощекотал ухо:

– Я не позволю ничему плохому случиться с тобой, – решительное, твёрдое, непробиваемо уверенное.

И я поверила. Просто поверила, закрыв глаза на все его прошлые слова и действия, позволив себе малодушно позабыть на несколько минут обо всех совершенных им злодеяниях. Здесь и сейчас – поверила.

Откинула голову на мужскую грудь, позволила Агвиду обнять сильнее уже двумя руками, положила ладони поверх его. И попыталась просто дышать, отгоняя дурные мысли и силясь убедить себя в собственной безопасности.

Не смотря ни на что, Агвид действительно защищал меня. Даже королеву убил, защищая меня. Родную мать… Какой бы она ни была, чего бы ни совершала, она всё же мать. Но Агвид…

Он не любит меня. Не любил Аллисан, не может любить меня. Здесь что-то другое. Что-то, буквально разрывающее его изнутри, ломающее, заставляющее терять голову и всяческое самообладание, делающее его бессильным, слабым, зависимым…