Дрожание голоса скрыть не получалось, наверно, именно по этой причине старик не стал нападать сразу, а величественно склонил голову, со снисходительной улыбкой принимая заслуги.

Думай, Алиса, думай! Нужно срочно придумать что-то такое, что гарантирует мне как минимум сохранение воли, разума и свободы. Что-то, что не подпустит этого человека ко мне. Это первостепенная задача.

К несчастью, в голову упрямо не лезло ни одной разумной мысли, и мне пришлось пойти на хитрость – попытаться потянуть время разговором.

– Действующий король, его мать, – начала я медленно, напряжённо отслеживая реакцию старика, – на Альмода вы тоже воздействовали?

– А как иначе, – мужчина улыбнулся неожиданно искренне и совсем беззлобно, как старики улыбаются детям. – Её величество, да видит она светлые сны, лично просила меня о помощи. Мало кто знает, но старший из её сыновей с рождения был слабым, не подающим никаких надежд магом. Совсем не тот правитель, который нужен нашей процветающей стране.

– Тогда она ещё не была под вашим контролем? – поняла я.

Агвид на полу глухо рыкнул, но на этом его участие в разговоре закончилось.

– Совершенно верно, – улыбка безумца стала шире, – в те времена мы только-только основали Институт Магии. Не подумай о нас плохо, мы не знали, что придётся подчинять своей воле её величество. Наш эксперимент с её сыном прошёл не совсем удачно, подселённые Агвиду магически одарённые сущности стали туманить его разум и брать над ним верх. Он стал опасен для всех вокруг. Мы пытались исправить ошибки, но оба раза это лишь ухудшило ситуацию. Именно тогда королева решила, что это мы во всём виноваты. Институт закрыть, все начавшиеся исследования уничтожить. Сама понимаешь, мы не могли этого допустить, и нам пришлось принять меры, чтобы защитить себя.

Если опустить все моральные стороны и руководствоваться только разумом – да, я могла понять. Исследования были смыслом жизни работающих здесь людей, сам институт стал неожиданным, но домом. Они не могли потерять это всё в один момент. Они просто пытались себя обезопасить.

В самом начале.

– А что случилось потом? – приподняла я брови, не поверив в сказку, где главные злодеи были лишь жертвами обстоятельств. – Вы осознали свою силу, всемогущество и вседозволенность?

Спросила и тут же до боли прикусила язык. Слишком резко, слишком негативно, слишком… Доброжелательный огонёк в глазах старичка потух без намёка на возвращение. Сам мужчина словно вспомнил, зачем он сюда пришёл и что ему требовалось сделать.

Момент был упущен. Я сама по своей же глупости приблизилась собственный печальный исход.

– Да, – сухо подтвердил старик, – подчинить Агвида было сложнее, но его мать уже была у нас. Ей, – это слово он выделил интонацией, – он доверял.

Я бросила взгляд на того, кто против моей воли стал моим супругом. Зачем Агвид пошёл на этот шаг? К чему была шумная свадьба, грандиозная перестройка дворца? Хотел меня защитить? Сомневаюсь… он заикался про Институт и сам меня сюда привёз. Значит, знал о западне и сам в ней участвовал… пусть и против воли.

Он сопротивлялся. Даже сейчас, стоя на коленях, продолжал сопротивляться. Незримо, но изо всех сил рвал путы чужой магии, силился сбросить с себя чужую волю, пытался вернуть себе себя.

Мне нужен Агвид. Не смотря на всё, что случилось. Он нужен мне прямо сейчас, и дальше, если выберусь из института, без него мне не справиться.

А потому нужно спасать не себя – нужно спасать его. От нового правителя объективно больше толку, чем от ничего не понимающей меня.

– Давай без глупостей, – почти устало попросил старик, делая шаг по направлению ко мне, – не сопротивляйся, и всё закончится быстро.

Прекрасный совет. Когда-нибудь я обязательно ему последую.

Когда-нибудь…

А в этот момент студентка третьего курса, будущий возможный ландшафтный дизайнер, носительница редкого дара Созерцающих, жена самого настоящего короля… лихо развернувшись, схватила первый попавшийся пузырёк, резко выдернула удивительно легко выскользнувшую деревянную пробку и под заложивший уши крик престарелого учёного выплеснула содержимое прямо в его искажённое гневом и страхом лицо.

На пути сверкающих тёмно-тёмно серых капель вспыхнул непреодолимый по мнению меня и всех присутствующих диск, похожий на стекло, но содержимое пузырька плевать хотело как на нашу убеждённость, так и на само препятствие. Капли прошли его насквозь легко и непринуждённо, словно и не было ничего, и единым вихрем обрушились на морщинистое лицо.

Нечеловеческий вой заставил уронить пустую склянку и с силой прижать ладони к ушам. Мне показалось, что полный дикой боли крик на какое-то время оглушил и дезориентировал!

Не стоять столбом заставило понимание: у меня невыносимо мало времени!

Мой перепуганный взгляд на Агвида – его полный отчаяния и страха взгляд… страха за меня. Я впервые видела такую смесь паники и беспомощности в глазах человека, и это заставило на секунду замедлиться и… да, я тоже очень испугалась за себя. Куда я лезу? Что я делаю?!

Но на страдания голосу разума была отдана всего секунда, которая закончилась очень быстро.

И я рванула к старику, в этот момент занятому попытками оттереть въедающуюся с шипением под кожу жидкость руками. Не прекращая кричать и лишь чудом оставаясь на ногах, он тёр ладонями, царапал ногтями собственную кожу, силясь избавиться от того, что причиняло мучительную боль.

И мне даже стало его жаль… вот ровно до того момента, как не бросила ещё один взгляд на корчащегося в попытках высвободиться Агвида. Последнего я знала дольше и его мне было жаль сильнее.

Выпавший из руки старика серебряный медальон отыскала сразу. И, уже падая перед ним на колени, подумала о том, что пора бы перестать жалеть всех вокруг и начать жалеть саму себя.

Сам медальон я видела отчётливо ещё всего секунду – изящная серебряная цепочка, миниатюрная оправа явно женского кулона, кроваво-рубиновый камень в центре, крупный и сверкающий, приковывающий все взгляды, стоит надеть это украшение.

И вдруг всё исказилось. Я понимала, что передо мной всё тот же медальон, но глаза видели совершенно иное. Будто кто-то старательно перепутал несколько мотков ниток – туманно-серые, их было больше всего, и тёмно-красные, сильно выделяющиеся.

Всё это безобразие едва уловимо складывалось в форму лежащего передо мной украшения, наибольшее скопление нитей наблюдалось как раз на месте камня.

Вот и что мне с этим делать?!

Покрутив головой, в панике поняла, что концы нитей расходятся в разные стороны, но три из них – серая и две алые, шли к орущему и продолжавшему царапать собственное окровавленное лицо уже на полу мужчине!

– Агвид, – мой голос дрожал от страха и непонимания, – Агвид… как оборвать идущие от медальона нити?

Но ответа, на который я так надеялась, не последовало, лишь гортанный хрип. Агвид не мог мне помочь при всём своём на то желании.