Последней каплей стало робкое:

– Ваш ночной наряд, ваше величество.

Развернувшись на месте, молча ушла в спальню, молча же закрыла двери, игнорируя все слова и попытки меня переубедить. Никого не слышу. Меня тут вообще нет. Я где угодно, но не здесь, и надевать это безобразие не буду ни за что.

Издевательство какое-то!

– Ваше величество, – за дверью уже едва ли не плакали, – приказ его величества. Если вы не переоденетесь…

Девушка, по голосу очень молодая и очень напуганная, не договорила, прерванная предупреждающим шиком со всех сторон. В ужасе были они все. Наверно, в таком же, в каком находилась и я сама.

Вот только спасти себя мне было в разы труднее, чем сохранить жизни простой прислуги. И, уже точно зная, что соглашусь, что молча проглочу и это условие, не удержалась и от отчаяния приложилась головой о закрытую дверь. Хотела аккуратненько, а вышло… В общем, через минуту под гробовую тишину вышла я сама – из спальни, сохраняя невозмутимый вид и не касаясь лба, который явно покраснел.

– С вами всё хорошо? – не особо поверили они моему невинному виду.

Со мной всё хуже некуда.

– Снимите платье и оставьте меня, – попросила бесстрастно, проходя через всю комнату за ширму.

Повторять дважды не пришлось. За считанные минуты меня избавили от тяжёлого платья, давящего корсета, распустили и расчесали до блеска волосы… сверху зачем-то вернули королевский венец. Браслетов на руках старались даже не касаться. А едва попытались снять нижнее платье, я отступила на полшага к стене и проговорила:

– Достаточно, дальше я сама, благодарю.

Все семь девушек и женщин обменялись напряжёнными взглядами и не двинулись с места.

– Спасибо за помощь, – повторила с нажимом и кивнула на дверь.

К счастью, больше никто не спорил, и уже через минуту я осталась в полном одиночестве.

Одна. Дрожащая от напряжения и страха. Слышащая собственное срывающееся дыхание и грохот сердца.

Корону, не глядя, стянула с головы и оставила на софе поверх ночного платья. Браслеты, уже заранее осознавая тщетность операции, всё равно попыталась снять. Не могла не попытаться, и не оставила попыток даже после того, как не обнаружила замков и не смогла вытянуть запястья. Тонкий на вид металл оказался поразительной плотности и обнимал точно по размеру, не сковывая движений, но и не оставляя шансов освободиться.

Кольцо не снималось тоже.

Я пробовала. Долго и упрямо, дёргая украшения по очереди. Будь в комнатах нож, ножницы или хотя бы кочерга от камина, попыталась бы и ими, но ничего не было. Особенно кочерга напрягала. Камин есть, а её нет. Что за дела?

Не поверив собственным глазам, я опустилась перед камином на колени, тщательно исследовала всё вокруг, даже внутрь заглянуть попыталась.

И именно в этот момент за моей спиной раздалось скрипучее:

– Я смотрю, ты веселишься, Созерцающая.

Вздрогнула от неожиданности, но замогильный голос Гереса, тени Альмода Хэлми, узнала мгновенно! И, вскочив и лихо обернувшись, едва не закричала от радости при виде жуткого, откровенно пугающего мрака, клубящегося в комнате. И закричала бы точно, но бестелесное существо предупреждающе шикнуло:

– Ни звука, здесь уши во всех стенах.

Пришлось послушно закрывать рот, но моей радости это не убавило. Наоборот, руки закололо от неудержимого желания подбежать и обнять тень, даже если это физически невозможно. Всё равно хотелось! Ноги подрагивали, сама я едва ли не прыгала от счастья и полной облегчения мысли: не одна! Теперь, когда нас двое, мы точно что-нибудь придумаем!

Но, к несчастью, всё оказалось не так легко и радужно, как хотелось бы.

– Времени мало, – сразу серьёзно заговорил Герес, – Агвид экранировал замок, я проскользнул по следу от его портала, у нас не больше пары минут, так что слушай внимательно и запоминай каждое слово, от этого зависит твоя жизнь, Аллисан Шерман.

С готовностью закивала, мигом прочувствовав всю важность и ответственность момента. Стёрла улыбку с лица, подалась ближе и приготовилась слушать и запоминать, как и велели.

– Самое важное – Альмод жив.

Вот после этого слушать внимательно оказалось очень сложно. Потрясённо зажав рот ладонями, во все глаза уставилась на тень. Как же он может быть жив, если Агвид уверял меня в обратном? И… что меняет этот факт? Всё или ничего?

– Состояние у него крайне паршивое, но шансы выжить есть, и немалые. Ты помнишь духа хранителя, которого мы привязали к тебе?

Серебристого ворона, ставшего живым рисунком на коже, а после и вовсе исчезнувшего. Заснувшего, как говорил сам Герес, до тех пор, пока не появится прямой угрозы моей жизни.

Кивнула, подтверждая.

– В момент, когда Агвид попытается консумировать ваш брак, тебя унесёт порталом прямо к хозяину. Брачные артефакты дух уничтожит, но тебе тут же придётся надеть другие.

– Брачные? – вопросила одними губами, не издавая ни звука.

Тень качнулась, отрицая.

– Брачные не получится, ты уже замужем. Но по приказу хозяина я достал парочку помощнее, они успешно скроют тебя от любой поисковой магии. Только ты должна понимать, что…

Увы, узнать, что именно мне следует понимать, не удалось. Последние слова тени стали шипением, словно у телевизионного канала пропал сигнал. Глухо хлопнув, Герес исчез, а оставшийся после его ухода туман растворяющимися волокнами опал на пол, и через минуту не было уже и его.

Дух ушёл, но оставил мне кое-что существенное, важное, необходимое, как воздух.

Надежду.

* * *

До самого вечера время тянулось невыносимо медленно. Я думала, что часы сольются в один неясный миг, но стоило появиться шансу на спасение, как минуты, издеваясь, поползли, уподобившись улиткам. Медленно, никуда не спеша, игнорируя моё нетерпение.

Я сгрызла все ногти, вырвала половину волос и протоптала колею из спальни в гостиную. И чем дольше ждала, тем сильнее становился страх. Что, если у Гереса и моего духа-хранителя ничего не выйдет? Что, если Агвид знает о них и предусмотрел такую попытку бегства? А если дух не сможет разрушить брачные браслеты и кольцо? А если подготовленные Гересом артефакты не помогут, не спасут, и новоиспечённый король снова меня найдёт, только в этот раз уже наверняка добьёт собственного брата?

Мысли, мысли, мысли. Одна другой тревожнее.

Но всё оказалось значительно хуже, чем я успела себе намыслить.

Агвид попросту не пришёл.

Ни когда на столицу опустился вечер и в городе зажглись многочисленные, завораживающие открывшимся с балкона видом сверкающие огни. Ни когда серость вечера сменилась темнотой ночи. Даже когда часть городских огней погасла, говоря о том, что народ спать разошёлся, новоиспечённый король в моей спальне не объявилось.