Та, которую Илан долгое время считала своей матерью, так никогда и не признала её. Владетель принёс младенца после долгого отсутствия, объявив своей дочерью. Она была Араоной, презираемой всеми. Причиной всех бед.

Он был тем, кому она отдала своё одинокое сердце. Тем, кто не принял его, посмеявшись. Он был кроном. Когда-то. Очень давно.

До того, как пришло истребление.

До того, как Илан убила своего отца, прикрывшись Владыкой Небес.

До того, как объявила себя дочерью Богини.

До того, как захватила власть.

До того, как взялась за него.

Чтобы изменить. Чтобы подчинить. Чтобы получить. Да, он был Первым. Он положил начало птилакам. Он был Единственным изменённым. Он был рождён свободным. Он не помнил ничего из своей прошлой жизни. Помнил его Дух! Теперь он знал.

ПиткКарРу прервал связь с Древом, пытаясь всё осознать и систематизировать.

Авантюрин задрожал, привлекая его внимание.

К его ногам выкатился нелин.

«Царица».

Сознание с трудом возвращалось в настоящее.

Запах её ррат быстро привёл в чувство.

- Кто?! – взревел он, глядя на следы от когтей на её плече.

- ГерРа. Пожалуйста, ПиткКарРу, останови их.

«Шкр՚Ран», - понёсся он в сознание Лазутчицы.

*

Невозможно было не почувствовать появление Повелителя авантюриновых земель.

Амбре его ярости лишило всех присутствующих возможности дышать.

Птилаки припали к полу.

ТелЛани опустились на колено, склонив головы.

Араон попробовал сопротивляться, когда ДэкКарр надавил ему на плечо, призывая последовать их примеру.

«Не сейчас, Араон. Мы только что сражались, защищая твою жизнь. Доверься».

Царь прошёлся тяжелым взглядом по спинам склонившихся. Сложно было не заметить возвышавшихся над всеми ТелЛани с кронами.

- Как вы позволили ранить её?! – взревел Повелитель.

- Царица приказала защищать кронов, - ответил Тень, не поднимая головы.

- Пффф, - возмутился Правитель, разыскивая зачинщицу.

Царь приложил такие усилия, чтобы не выпустить нелина за пределы цепи не для того, чтобы она её убила.

Ему неизвестно, сколько у Царицы ещё жизней. Нелин ли она вообще? Владыка? Всё это уже не столь важно. Важно то, что она дала им.

- ГерРа, - зашипел ПиткКарРу.

Только ему она позволяла так себя называть.

- Да, мой Царь,- попыталась подняться она, слащаво улыбаясь.

- Лежать! – пресёк он любые попытки. – Отныне никто не смеет даже помышлять об угрозе жизни и безопасности Царицы! Это ясно?

ГерРа молчала, скрипнув удлинившимися клыками.

- Не слышу.

- Повелитель моей жизни, - заискивающе начала бывшая Вторая. – Для Стаи подобный Статус нечто невиданное и непонятное. Если бы Ваше Величие предоставил птилака, достойного его…

- Богиня сама привела в наши земли достойную Царицу!

ГерРа зашипела, теряя замоконтроль.

- Еда не может быть Царицей птилаков! Я оспариваю её Статус по нашим законам! Поединок решит, кто достойнее!

Царь метнулся к самке. Швырнул о стену и вмиг оказался рядом, пригвоздив её к ней. Удерживая за шею.

- Царица, посланная Богиней выше любых законов! Ничто не изменит её Статус! Она принесла с собой благословение Богини! Дала нашему виду будущее. Возродила наши земли. Подняла погибших. А что дала Стае ты?! Чем ты можешь быть достойнее?

*

ПиткКарРу ожидал увидеть нелина, нервно ожидавшего его возвращения, обеспокоенного, взволнованного. Но грустно сидящая Царица, обнявшая свои колени, с пустым взглядом, устремлённым в собственные размышления, заставили его застыть на месте.

Мысль о том, что она настолько уверена в нём, согрела.

- Может, поделишься тем, над чем ты так глубоко задумалась? – решил нарушить тишину заинтригованный Правитель авантюриновых земель.

- А? – растерянно обернулась самка-нелин.

Он до сих пор так и не выяснил, единственная ли она в своём роде. По тому нелину, что он видел, можно было с уверенностью сказать, что тот был бесполым.

- Твои глубокие размышления, - уточнил ПиткКарРу. - О чём они?

Царица отвернулась, нерешительно теребя травинку.

- Ну? – подтолкнул он.

- Я не могу понять…

ПиткКарРу улыбнулся. Она действительно не волновалась о том, что он может не решить конфликт в ларру, спасая её бестолковых ТелЛани с жалкими ручными кронами. Неважно, что он отправился не за этим, а чтобы обрушить свой гнев на виновных в её ранении. Она этого не знала.

-  С одной стороны я понимаю, что птилаки отличаются от иных рас, - начала Царица. - Жестокость, ррат, смерть – это ваша сущность, но с другой… Совсем недавно Стая была не столь многочисленна. Вы вымирали. Как можно было позволять им погибать ради развлечения, убивать ради развлечения?

- Кому «им»? – ничего не понял ПиткКарРу.

- Низшим, - ответила она.

- Почему не позволять им того, чего они хотят или что им необходимо? – спросил Царь. – Ты сама сказала, что мы всё равно вымирали. Это бы ничего не изменило. Лучше прожить дольше в унынии и ожидании или получить от жизни максимум удовольствия? Ты говоришь о гибели Низших, а они  все равно бесполезны для Стаи, неспособны самостоятельно добывать еду. Я организовал развлечение для Высших и дал возможность Низшим добывать себе пропитание. Что тебя здесь смущает?

Её, действительно, смущало.

- Почему просто не давать им еду?

Царь устало вздохнул.

- Мне кажется, что мы уже это с тобой обсуждали - просто так ничего никому не дается, - безапелляционно заявил Царь. – Никому. Почему же им должно? Почему те, кто могут принести пользу Стае, должны тратить свое время, силы, запасы, рисковать жизнью ради тех, кто даже не пытается что-то предпринять для своего выживания?! Если хочешь есть – найди еду. Хочешь, чтобы к тебе относились достойно – докажи, что ты этого достоин! Законы для всех одинаковы, и в том, что они оказались в таком положении, лишь их вина. А если им потакать, они никогда и не станут что-то предпринимать.

- Это логично, - согласилась Владыка. – Но жестоко.

- Жестоко дать им шанс выжить? – совершенно не понимал Царицу Царь. - Вместо перспективы умереть от голода или обратиться в Падальщиков?

Она всё ещё колебалась, не в силах принять его точку зрения, хоть она и казалась логичной. В чём-то.