Конечно, не готова…

– Да, само собой!

Мы встали на плоский камень, такой аккуратной прямоугольной формы, что он напоминал первую ступеньку лестницы широкого и основательного каменного моста. Вот только обрывался прямиком в пропасть, полную звезд. Казалось, сделай шаг – и взлетишь в эту черноту, усеянную огненными искрами. Посмотрела, и голова снова пошла кругом. Так, взбодрись, Кора!

Недалеко впереди я увидела Рана, стоящего в пустоте на невидимом воздушном островке. Заметив нас, он помахал рукой. Потом сложил обе ладони в замок и поднял над головой: так водники желают удачи.

– Мне просто надо сделать шаг? – уточнила я, подойдя к самому краю и заглядывая вниз.

Внизу ничего не было видно: снег и огоньки корпусов где-то очень далеко, будто бы в другом мире. Тишина и ветер…

– Иди, – тихонько подтолкнул меня Аллис.

– Не толкай ее, – услышала я голос Рана очень отчетливо, будто он находился в двух шагах от меня. Это все воздушная магия, понятно. – Пусть она сама.

– Ой! Всю ночь теперь будем стоять!

– Умолкни, Ал!

– А я могу бежать? – Я решила разъяснить мучивший меня вопрос. – Не упаду?

– Легко упадешь! Перил нет, тебя ничто не удержит.

Понятно. Значит, надо идти очень-очень осторожно и попытаться не тратить воздух напрасно.

Труднее всего было сделать первый шаг, хотя я и понимала, что под ногой окажется дорога, но глаза говорили обратное – шагну и упаду в пропасть. Я зажмурилась и подвинула ступню вперед, нащупывая мост. Почувствовала, как подо мной оказалось упругое и пружинящее покрытие. Ничего, одолела ведь я в конце концов тот шатающийся мостик на полосе препятствий. И сейчас справлюсь.

Вот, стою уже двумя ногами. Решилась приоткрыть один глаз и посмотреть. Ух! Под ногами тьма. Я подняла глаза на Рана, он весь подался ко мне, но не мог выйти из круга. «Иди!» – показал он знаками, энергично размахивая руками. А сказать нельзя?

Тут я поняла, что теперь, когда я вступила на мост, наложенное Аллисом заклинание начало действовать – Ран молчит, потому что экономит воздух. Мне тут же немедленно захотелось вздохнуть полной грудью, но я понимала, что это делать нельзя – пойму, что дышать нечем, запаникую и свалюсь! Так, спокойно, Кора, спокойно. Не дыши!

Просто надо идти. Шаг за шагом. Но драгоценные секунды убегали, а я не продвинулась вперед ни на метр.

– Иди! – закричал Аллис за моей спиной. – Оторви ногу от моста и сделай шаг!

Его крик привел меня в чувство. Я вздрогнула и шагнула: мост пружинил и мягко раскачивался. Я старалась делать небольшие шаги, чтобы случайно не промахнуться мимо невидимой дороги.

Первые метров пятьдесят все шло хорошо. Ран смотрел на меня, и я словно опиралась на его взгляд. А вот потом все стало меняться в худшую сторону. Я выдыхала воздух по капле, и с каждой секундой все больше ощущалось, как что-то тяжелое давит на грудь. Сначала только сжимало – неудобно, но терпимо, а потом все внутри загорелось огнем. Нет, я не обольщалась на этот счет: горели мои легкие, требующие воздуха.

Бессознательно я потянулась рукой к горлу и увидела, как то же самое, не отдавая себе отчета, сделал Ран. Но, должно быть, заметил ужас в моих глазах и руку опустил, улыбнулся сквозь силу. «Иди», – прошептал он одними губами.

Если я не дойду, я и себя погублю, и его. В голове все начало путаться. Ног я уже не чувствовала, только понимала, что все-таки каким-то чудом продолжаю продвигаться вперед.

«Ал сказал, что тут останется немного воздуха… Если попробовать вдохнуть? Мне много и не надо…»

Это была неправильная мысль. Губительная мысль, но искушение сделать один хоть маленький вдох казалось таким притягательным, что я уступила. Очень зря.

Аллис сравнил меня с рыбкой, выброшенной на берег, – именно так я себя и чувствовала. Открывала рот, но пространство вокруг меня казалось налипшим на голову одеялом. Иногда так просыпаешься среди ночи от невозможности сделать вдох, и оказывается, что ты укуталась с головой в тяжелую ткань. Так и сейчас, я раз за разом пыталась вдохнуть и не могла.

Стало очень страшно. Кажется, Аллис кричал что-то, но я совсем не могла разобрать слов. Я запнулась и упала на колени, вцепившись в горло.

Ран, прости… Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. И для меня стало настоящим потрясением увидеть то, что я почти дошла. Ран был совсем близко, метрах в пяти, не больше. Он стоял на коленях в центре круга и протягивал ко мне руку. Ужасно бледный. Но даже сейчас я видела в его взгляде не укор, а поддержку. Как он может оставаться таким спокойным? Уму непостижимо… А у меня совсем не осталось сил.

Так мы и стояли на этом воздушном мосту. Ран тянул ко мне руку: вот моя ладонь, совсем близко, не сдавайся.

Аллис, отчаявшийся докричаться, построил параллельную мосту дорогу и добежал до нас. Он пытался сломать оболочку – я чувствовала едва уловимые толчки. И словно волны проходили внутри запертого тоннеля, но у него ничего не получалось.

– Ран, Кора, я вас сам убью, поняли? – орал он так грозно, что я готова была поверить – убьет.

У меня в глазах стали взрываться пятнышки света: еще немного – и потеряю сознание. Тогда мы оба погибнем…

Я больно прикусила губу, еле-еле поднялась на ноги и пошла вперед. Никогда не думала, что сделать пять шагов так трудно. Кончики наших пальцев соприкоснулись, и Ран тут же втянул меня в центр круга, мы почти рухнули друг на друга.

И в это мгновение магическая оболочка слетела, и тут же исчезло ощущение налипшей на голову материи. Я снова могла дышать! Какое счастье, оказывается, просто дышать! Вместе с воздухом ворвался ветер, ледяными пальцами погладил мои разгоряченные щеки.

Пару минут мы оба только и могли, что дышать, лежа на узком пятачке, привалившись друг к другу. Ран сжимал мои пальцы, словно хотел сказать, что все уже хорошо. И мы совершенно не обращали внимания на Аллиса, который бегал вокруг и ругался на двух идиотов, вернее, трех идиотов, потому что он третий – повелся на это дело.

…Ран проводил меня до двери комнаты.

– Хочешь, побуду с тобой?

Я поняла, про что он: спрашивает, не нужна ли мне поддержка, когда открою шкатулку. Но я отрицательно помотала головой:

– Нет, я сама.

Сказать по правде, мне было страшно ее открывать. А если не сработало? А если первый раз был случайностью?

Я решила сделать это утром и без сил рухнула на кровать, даже не раздеваясь. Вот только уснуть никак не могла: стоило закрыть глаза, и я снова брела над пропастью, а легкие готовы были разорваться от недостатка воздуха. Я делала судорожный вдох и садилась на постели. В итоге к утру я ощущала себя совершенно разбитой. Когда в окна забрезжил сероватый угрюмый рассвет, я встала и подошла к столу.