— Догнали?

— Что? — Жданов так углубился в неприятные воспоминания, что не сразу услышал мой вопрос.

— Догнали?

— Ага! — на его лице мелькнула довольная мальчишеская улыбка. — Догнали и затоптали и покусали. И еще исцарапали. Много ли одиноким женщинам для счастья нужно? Вот только эти сволочи мне опять не заплатили.

— Так им же теперь на лекарства зарабатывать надо, — успокоила я его. — Шутка ли? Сорок уколов от бешенства!

— А вот Варвара в плане денег была щепетильна, — Жданов перескочил на нашу тему. — Даже, когда фотографии исчезли, словом не упрекнула, напротив, себя винила.

— Подожди, — встрепенулась я. — Тебя же на счетчик поставили!

— Кто? — удивился Сашка.

— Ее родители. Если не найдешь того урода, кто эти фотографии в Интернет скачал, то они тебя сами в асфальт закатают.

— Ну и выражения у тебя, Эфа! — поморщился фотограф. — Такие только в дешевом сериале и услышишь. Вариных родителей действительно знаю, я несколько раз по их просьбе фотосессию делал. Но вот, что касается угроз, то в первый раз о них слышу. Да и фотографии в Интернет никто не сливал. Я проверял. В прессу они тоже не просочились. И тут все чисто. А негативы украли из моей сумки за полчаса до того, как я их передал Варе. Оставил на кафедре у Миши. Вернулся — сумка расстегнута, все на месте, кроме негативов. Так что Барби пришлось довольствоваться только отпечатанными снимками. Никто мне не угрожал, никто не ставил, как ты выражаешься, на счетчик. Кто вообще рассказал подобную чушь?

— Шваба, — растерялась я.

— Очень интересно! — вид у парня был, прямо скажем, озадаченный. — Врать-то ему зачем?!

— Стоп! Я и сама запуталась! Ты же сам сказал, что он помог тебе в одной неприятной ситуации. И не стал отрицать, что история эта связана с Вариными фотографиями. Ну?

— Ну! Ты меня неправильно поняла. Помог он мне с адвокатом. Когда негативы пропали, я всерьез испугался. Барби — девочка известная, всплывут снимки в каком-нибудь из журналов, я же буду виноват. Вот и попросил Мишу посоветовать дельного адвоката — у него много знакомых из этой области. Тот свел с нужным человеком. Юрист посоветовал, как "обставиться" в такой ситуации, а заодно и Варвару проконсультировал. Она ведь тоже переживала, боялась, что родители узнают о наших художествах.

— А зачем ей были нужны эти фотографии?

— Она подарок для Епишина готовила — ню-альбом. На добрую память. Глупо, но трогательно. Коля ведь за границу собирался. Грант хороший получил. Уже чемоданы паковал.

— Слушай, а, может, Шваба и украл негативы?

— Вряд ли, — Жданов взглянул на часы. Мы остались в кафе одни, а Сухоруков все не шел. — Он со мной тогда вышел. Кофейку попить. Кафедру запер на ключ. Никуда не отлучался. Только на секунду отошел, чтобы поцеловать Марьяну. У них, знаешь ли, роман был.

Ну-ну! Передать ключи любимой — дело секунд. Чтобы вытащить негативы, времени потребуется чуть больше, и оно у Марьяны было. Замечательный план, ничего не скажешь. Одного не пойму, зачем Швабе эти пикантные фотографии?!

— Эфа, ты извини меня, но мне пора на съемку, — Жданов неловко поцеловал мне руку и почти бегом направился к выходу. Как внезапно появился, также и исчез. Мы остались с бутылкой мартини один на один. Остатки "Последнего романтика" не в счет.

У стойки буфетчица пересчитывала выручку и одновременно что-то ворковала в мобильную трубку. Тихая музыка. Свечи на столах. Я чертила на салфетке кривые линии и думала о мотиве.

Вариантов было несколько, и все они меня, по правде говоря, не очень-то и устраивали. Во-первых, у этой серии убийств вообще могло не быть никакой логики. Представим, что один из четверых — законченный психопат, для которого чужая смерть сродни экстазу. Убивает, потому что нравится. Вот тебе и мотив. В эту схему не укладывалась вся подготовительная работа. Письма, записки, беседы на форуме.

Второй вариант. Убить хотели кого-то одного, остальные — для отвода глаз. Тогда мотив действительно должен быть серьезным: деньги (шантаж?), ревность, шантаж и ревность, и так до бесконечности. Сюда подходит вся палитра человеческих чувств. Вопрос только в том, кого именно хотели убить? Наиболее подходящей кандидатурой видится Варвара. Но и Епишина не следует сбрасывать со счетов. Впрочем, если вдуматься, то для убийства Крапивиной и Серовой также могли найтись причины. Снова тупик.

Третий вариант. Месть. Почему бы на минутку не представить, что все четверо умудрились кому-то сильно насолить, за что, собственно, и поплатились. По-моему, неплохая версия. Только мое скудное воображение никак не может себе представить, какую обиду они нанесли Джокеру? И зачем тогда рассылать эти дурацкие письма "счастья"?!

Была и четвертая версия, согласно которой мстили не убитым, а мне. Разыгравшаяся паранойя меня нисколько не смущала: в жизни всякое бывает, а вокруг столько злопыхателей, что впору самой подумать о симпатичной могилке на уютном сельском кладбище. Тьфу, что за мысли в голову лезут! Только этого сейчас не хватало.

Гениальная идея пришла некстати, и именно этим фактом мне сразу же и понравилось. Если Магомет не идет к горе, то придется самой горушке отправиться на поклон к Магомету. Выманить Джокера не получается. После сегодняшнего убийства он вообще может лечь на дно (нет, все-таки Жданов прав: у меня отвратительный лексикон!). Единственно возможным способом его выманить представляется охота на живца. А кто у нас как не я, тот самый живец?! Пришло время славной охоты! Завтра же отправлю Джокеру сообщение с мольбой о помощи. А там посмотрим, куда эта кривая вывезет. Я бы занялась этим уже сегодня, но нужно еще было отправиться на романтический бал. Иначе родичи меня до пенсии попрекать будут.

Так, решено! Пойду им навстречу. Переодеться, правда, все равно не успею, но к середине празднества буду. Тем более, что меня ждет лимузин.

Взглянув на часы, я поняла, что о лимузине придется забыть. 23.20. А ждали меня, помнится, домой к 19.00. Воспитали Золушку на свою голову.

Черт! И на своей машине не доедешь: выпила прилично. Придется такси вызывать.

Машина приехала на удивление быстро. Видимо, в этот поздний час, кроме меня, было мало желающих кататься по ночному городу. Снег, дождь — нормальная питерская погода. Никуда не хочется ехать, тем более, в сторону Крестовского острова. Ресторан я приметила издалека: украшенный красными шарами-сердечками, он вибрировал на февральском ветру, вздрагивая от огней, музыки и гула человеческих голосов.

На пороге, широко расставив ноги, стоял охранник.

— Ресторан закрыт. Частная вечеринка.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы донести до секьюрити одну ценную мысль: частная вечеринка устроена в мою честь и оплачивается мной же. Он задумался. Потом просветлел лицом и сказал "ага". Но при попытке войти стальная рука схватила за джинсовый воротник: