отказался от сотрудничества со Стервятниками, однако желал иметь и запасной план, то есть выполнить официальные требования для посещения Марса. Только вот в исполнении их существовала известная сложность. Чем совершенней становилась моя система, тем сильнее замедлялось ее развитие. Я беспокоился, что до вылета «Феникса» попросту не успею достичь пятой версии.

Высказывать тревогу я не стал – не хотел портить триумфа Весты. Кроме того, я боялся, что она захочет вернуться в Новую Атлантиду.

По умолчанию мы возвращались в «Левиафан», хотя прежде всего желали удалиться от логова гиеноидов и восстановиться. Окончательной точки прибытия еще не определили.

В тридцати километрах от мясокомбината мы позволили себе первую остановку. Пока мы с Вестой восстанавливались, звуков преследования Рэй не услышал. Увы, столь быстрый способ лечения, применяемый нами, марсианину не был доступен, и до сих пор браслет регенерации восполнил его здоровье всего лишь до отметки умеренного повреждения.

Пробудившись, я вспомнил о блоке полураспада, которого Рэю не хватало для сборки разрушительного оружия на основе импульсного генератора. Карта подсказывала, что для изменения направления сейчас самое подходящее время.

Нам предстояло пройти почти тысячу километров или потратить 8,3 дня, не снижая темпа и не делая остановок. Конечно, на такой быстрый поход надеяться не приходилось – нужно было считаться и с естественными препятствиями в виде свалок и руин, и с агрессивными представителями современной фауны. Сейчас очень кстати пришелся бы электромобиль, но предоставить его нам на срок неопределенной длительности Гарольд не пожелал. Пришлось продолжить путешествие на своих двоих.

Поднявшаяся пепельная буря дала нам передышку и возможность спокойно все обдумать.

Большинство животных укрывается от бури, закапываясь в пепел, иные имеют защитные перепонки, закрывающие уши и органы дыхания. Прячущийся от высокой радиации, распространившейся по Земле после марсианской атаки, человек кибернетический к изменившимся условиям жизни приспособиться не успел.

Прежде наш город-государство покрывал всю планету, и на его территории обитали и прочие биологические организмы. Когда появились первые, еще слабые, пепельные бури, различные организмы, не являющиеся людьми, сопротивлялись непогоде на улицах, люди же просто перебегали из одного жилища в другое.

Со временем наши дома стали пустеть и проседать, Империя развалилась на отдельные безымянные поселения. Животные к изменившимся условиям адаптировались, а человек, тот его немутировавший остаток, сталкиваясь с уже рассвирепевшей и безраздельно завладевшей Землей бурей, теперь не мог приспособиться и вынужденно продолжал прятаться в домах, порою находясь в них безвылазно, как в тюрьмах, и лишь в редкий день выходя за добычей.

Буря принесла к нашим ногам необычный листок дерева: гибкий, как пластик, с равными по длине зубцами, он казался скорее искусственным творением, чем деталью природного организма. Чуть поодаль лежал второй такой лист, за ним третий, дальше листов становилось больше, и, следуя основной их концентрации, мы легко нашли и само дерево.

Небольшое, не выше колена, оно имело острую коническую форму, многочисленные маленькие листья мозаикой складывались в живой щит, закрывая дерево от земли до вершины ствола. Лишь кое-где зияли выбитые бурей бреши, но пепла по другую сторону кроны пробралось немного.

– Плакучий древопластик, – представила дерево Веста, и я вспомнил, что видел такое же в оранжерее «Феникса».

– Сканируйте местность, здесь могут быть убежища, – предположил Рэй.

– Есть и другой способ переждать пепельную бурю, – возразила Веста.

Мы стали близко друг к другу, и, когда буря уже неприятно бросалась горстями пепла, нас окружила телекинетическая сфера. Ветер усиливался, свирепо ревел, поднимал тонны пепла, прячущего нас от мира, а мир от нас. Но тщетно было его недовольство, сфера держала удар.

Приглушенный барьером вой ветра создавал знакомое ощущение уюта: мне вспоминались дрожащие стекла «Гаража» и наши задушевные разговоры с Геной. Вдруг подумалось, что моему другу тоже пора оставить бар. Ведь он всегда на шаг был впереди меня, а теперь так непривычно видеть его позади. Нужно как-то связаться с ним. Ему должна понравиться Новая Атлантида, ведь в ней живут такие замечательные люди, как Веста.

Мы сели вокруг деревца, словно древние путники вокруг костра, и я попросил Весту.

– Расскажи о Новой Атлантиде.

Она ждала этих слов. Ее губы, глаза, вся еще сущность обратилась в сияющую улыбку. Но затем она глубоко вздохнула, и тяжелое, лишь ненадолго оставленное бремя вновь навалилось на нее печатью сумрака.

– Идея создания Новой Атлантиды принадлежала Диме. Он считал матерью человеческих пороков праздность, полагая, что она способна уничтожить нашу цивилизацию без войны. Чтобы спасти людей, их необходимо чем-то занять. Придумать же занятие себе большинство из нас не способно, ибо мы разучились думать, переложив это бремя на безропотные компьютеры. Когда их не стало, не стало и людей, если характеризовать наш вид в первую очередь как существ думающих. Возрождение величия, создание прежних условий существования и прежних вытекающих последствий деятельности занятого, а значит, мыслящего человечества Дима не считал самоцелью существования людей. Гораздо важнее, по его мнению, был сам процесс становления человека, его развитие, индивидуализация и умение мыслить самостоятельно. Мы должны пройти путь развития человека кибернетического земного заново, осмыслить формулы, выведенные уже не людьми, но компьютерами, а самое главное – продолжать движение. Всякая остановка вновь приведет к заболачиванию цивилизации – ее неизбежному погружению в праздность.

Такова была философия Димы. Но сам он, паря в облаках, не касался земли и не имел рабочих идей, какие могли его замысел воплотить. Человек большого интеллекта, он не находил общего языка с простыми людьми, ибо они и так чувствовали себя счастливыми и решительно не понимали его беспокойств. Я стала первой, кто проникся его идеями, и вместе мы отправились в странствия. Мы искали союзников, людей высокоразвитых, способных пожертвовать десятки и сотни тысяч эксманов на возведение Новой Атлантиды. Никаких гарантий мы не давали, никакой прибыли не обещали, и ни одного бескорыстного мецената найти нам так и не удалось.

Одним холодным непримечательным днем, когда, желая отогнать тяжелые думы, мы играли прутиками в одну из множества логических пепельных игр, нас окружили гиеноиды. Не знаю, как удалось им подкрасться незамеченными так близко, наверное, мы утратили бдительность, погрузившись в игру. В итоге мы проиграли оба. Могущественный техномант, Дима уничтожал гиеноидов группами. Он мог победить, если бы не защищал меня. Он открыл мне свою душу, а я его убила.

На глаза Весты навернулись слезы. Можно было бросить какую-нибудь утешительную банальщину вроде «здесь нет твоей вины» или «он бы не хотел видеть твоих слез», но я предпочел не опошлять историю. После короткой паузы она продолжила:

– Меня оживили в мастерской. Оказалось, то было одно из первых организованных нападений гиеноидов