вокруг нас начал подниматься, его движение в воздухе ускорялось. Мусорные жители с первобытными исполненными страхом криками поспешили вернуться в убежище.

– Прячьтесь! – приказал нам Эдвард.

Дождавшись исполнения приказа, он нырнул в яму сам, набросил творило и сцепил тяжелым засовом с другим металлическим мусором, служащим ему опорой.

Развернуться внизу было негде – мы едва не прижимались друг к другу. А еще здесь невероятно смердело – вот и все, что можно сказать о яме. Сложный смешанный запах вызывали полуразложившиеся в радиоактивной липкой жиже крысиные трупики и даже один растаявший по пояс обезображенный разложением человек.

Веста поморщилась.

– Зачем вы их здесь бросили?

– Болели. Больные тела нужно уничтожать, чтобы не заразились здоровые крысы.

– Вы все больные, – не удержался я.

– Мы не больные! – поспорил кто-то из толпы.

– Не больные, – согласился Эдвард. У больных вытекают глаза, а мы видим.

Вероятно, потеря зрения являлась одной из последующих стадий болезни. На этот раз я промолчал.

– Саша, – протолкнулась ко мне Веста. – Мы должны их спасти.

Я сильно сомневался, что их вообще еще можно спасти, – болезнь не только обезобразила их внешне, но, очевидно, поразила глубоко изнутри.

– Они не поместятся под сферу, – негромко ответил я, надеясь, что Эдвард не станет прислушиваться либо из-за болезни не сможет.

– Я знаю. Но их нужно вытаскивать.

Я сделал глубокий успокаивающий вдох и неторопливо выдохнул. За последние дни я помог людям больше, чем за всю прежнюю жизнь, и сейчас моя эгоистичная натура жаждала внимания к себе самой. Кроме того, я привык получать плату за содействие, и если она не всегда являлась решающим фактором в принятии решения, то уж немалой частью этого решения точно. Получить же награду от мусорных жителей я не надеялся.

Но, размышляя над вопросом глубже, я осознал причину своего нежелания помогать им. Они мне напоминали меня. Того Александра из «Гаража», которого не выпускала в открытый мир боязнь неудач. Потому я и притворялся безразличным лентяем и барным философом. Как же ненавидел я себя поначалу! А потом привык к себе новому и уверовал, что всегда таким и был. Так и эти люди, они создали себе ложь и в нее поверили. Неужели за все время своего пребывания здесь они не нашли способа бежать? Не верю. Правдоподобней кажется версия неудачи и последующее полное капитулирование. Возможно, впрочем, немалую роль здесь играл и сам мусорный газ. Или были иные причины, повлиявшие на поведение и мышление этих людей. Всей картиной я не располагал, потому и судить справедливо не мог. Эта мысль меня остудила, и я даже испытал стыд – чтобы помочь другу, не обязательно быть с ним согласным.

– Хорошо. Попробую связаться с Гарольдом. Он что-нибудь придумает.

Мусорные жители перешептывались, слова «больной» и «мутант» звучали чаще других. Они украдкой, как думали, указывали на Рэя, подобно детям, которые считают подобные выходки незаметными.

Эдвард беспокойно смотрел на нас, вероятно, он все-таки слышал наш разговор. Некоторое время он в нетерпении покусывал кулак, но страх быстро разомкнул ему губы и слетел с кончика языка.

– Уйдете или останетесь?

– Мы попробуем вытащить вас, – ответила Веста.

– Нельзя! – он отшатнулся. – Не получится. Я пробовал.

– Неужели неудача так сильно изменила тебя? – не поверила она.

– Буря забралась мне в ухо и прошептала правду: сбежать не получится!

Меня вновь начала покидать решимость помочь этим людям. Хотят продолжать гнить здесь до своего конца – а ждать его осталось недолго – пожалуйста.

Однако Веста так легко не сдавалась.

– Мы тоже хотим поговорить с бурей, – сказала она. – Возможно, теперь она захочет рассказать что-то еще.

– Она рассказала про еду, – важно заявил Эдвард. – Нужно выращивать крыс, чтобы жить.

– Мудрые слова, – ласково похвалила Веста.

Эдвард приосанился.

– Уходите? – переспросил он уже с меньшим волнением.

– Пока нет, – улыбнулась она.

Он просиял, и тревога мгновенно покинула его лицо. Немного отойдя, он сел у стены и вытянул ноги. Таким же образом поступили его товарищи. Я предположил, так они берегли энергию.

Буря закончилась, мы выбрались из ямы. После ее смрада даже едкий свалочный газ мне показался свежим воздухом.

– Замело! Крысу замело! – беспокойно закричал один из местных жителей и побежал туда, где прежде лежало тщедушное тельце. Остальные присоединились к нему, и только Эдвард настороженно следил за нами.

Я сел на кусок большого строительного металлопластикового блока и попытался связаться с Гарольдом.

– Не отвечает.

– Тогда нужно вернуться на базу, – моментально решила Веста.

– Ладно, – нехотя согласился я, примиряясь с необходимостью делать крюк.

– Уходите? – уточнил Эдвард. – Вы обещали остаться.

Ничего подобного мы не обещали. Я промолчал опять и поразился собственной выдержке – с каждым разом сдерживаться получалось все проще.

– Мы идем к буре, – объяснила Веста. – Но это ненадолго. Ждите нас.

– Не уходите, – теперь уже просил он.

– Мы скоро вернемся.

Как только мусорные жители скрылись из поля моего зрения, я посчитал проблему наполовину решенной. Придумаем что-нибудь… Мы отошли уже на пару десятков шагов, как от неожиданной боли в спине я резко обернулся. Эдвард стоял направив на меня пистолет. Его приятели, оставив поиски крысы, шли на нас с ножами.

– Прекрати! – строго потребовала Веста. – Мы же пытаемся помочь!

– Врешь! – огрызнулся Эдвард. – Вы хотите сбежать!

– Мы же убьем вас, – спокойно заметил Рэй. – Вы этого не понимаете?

– Не убьете! Нас много! Это мы вас убьем! А потом съедим!

– Последнее предупреждение, – холодно начал я, поднимая энергорукава.

– Это я вас предупреждаю! – возразил он. – Убить их!

Его люди, скалясь, побежали. Их глаза светились звериной злобой, а вот человеческого разума в них уже не осталось. Эдвард выстрелил, но Рэй успел прикрыть меня щитом. Веста медлила, отказываясь верить в такое развитие событий.

Я выстрелил в Эдварда и попал ему в живот. Заряд легко прожег хлипкое тело насквозь, оставив после себя небольшую дымящуюся дыру.

Я повернул второй энергорукав, выискивая новую цель. Однако нападавшие внезапно остановились, переглянулись, посмотрели на труп и направились к нему. Их «расположение» с враждебного сменилось на нейтральное. Они опустились перед предводителем на колени и стали снимать немногие его лохмотья.

– Пошли прочь! – крикнула Веста.

Они не слушались.

Из ее руки вырвался поток электричества и мгновенно убил одного из них.

Падальщики осклабились. Теперь, потревоженные повторно, они явно не собирались нас отпускать.

Я выстрелил со второй руки, убив цель даже неточным попаданием – так мало оставалось у нее здоровья. Затем настал черед Рэя. Хромых, неуклюжих, обессиленных и слабовооруженных противников он сминал без труда. На битву это походило в меньшей степени, чем на косьбу.

Сорняки полегли, и собирать с них было нечего. По