— Нет уж, Амир, — вдруг выступил Вал. — Пусть мы молодые зелёные для боя, но, похоже, поиск Кнопки может стать лучшей тренировкой перед нашим последним сражением с Доргами.

— Никогда не говори о сражении, как о последнем.

— Ты ведь и сам знаешь, что наши шансы…

— Считаешь, ротация сил рассчитана дураками? Один Верховный факультета стоит сотни Доргов. Обычный Верховный. А я? — он приподнял бровь.

— Поэтому мы доверяем тебе, Наставник. Ты способен управлять целым королевством из тени, мощнейший воин из всех известных, а твоя сила может быть сломлена лишь одной мелкой девчонкой, — Люр усмехнулся, а Амир недовольно прищурился. — Слухами земля полнится, — хохотнул принц, пожимая плечами. — Слышал, как она уделала всех, взяв тебя в заложники. Говорят, она была великолепна! А раз ей под силу сделать тайного владыку человечнее, то мы обязаны сохранить эту человечность, во благо Эландера.

— Точно. Не то, боюсь, он разнесёт наше наследие в щепки.

— Придурки, я не собирался ничего разносить, — пробормотал Архонт. — Смотрю, побывав на пороге смерти, ты стал слишком разговорчивым.

— Позже можешь вынести мне наказание, а сейчас, хочешь ты того или нет, но мы трое с тобой! — задрал нос Азалюрик. — Какие соображения?

— Мы тоже! — поднялась пара рук из толпы.

— И я!

— И мы!

— Эй, болваны, угомонитесь! — недовольно бросил Наставник, едва сдерживаясь от ухмылки. — Какой мне толк от выводка желторотых цыплят? Мне нужны орлы!

— Никто не станет ждать, пока мы расправим крылья, чтобы сразиться с Доргами в экстренной ситуации. Так почему бы вам не дать нам хороший урок, Верховный Наставник, пока мы будем искать Кнопку.

— Я понял, все хотят ее спасать. В таком случае… отправляйтесь спать!

По залу прокатилась волна недовольного бормотания, и Амир поднял руку, чтобы его унять:

— Так или иначе, мы даже не знаем пока где ее искать, быстрее будет выведать информацию, подготовить первоначальный план, разработать стратегию дальнейших действий, нежели пытаться заглянуть в каждый уголок Эландера. Я займусь пока подготовкой, а вы выспитесь, как следует. Ещё до рассвета я выберу тех, кто пойдёт со мной.

«Пока есть только одна зацепка — Лора. Если найдём ее, возможно, найдём и Архонта, что за ней стоит. Ее ведь не станут убивать?.. Уверен, им нужна ее сила, значит, она должна оставаться в живых. Надеюсь, моя храбрая полукровка не боится…»

— Идите все к черту! — вопила я, пытаясь привлечь к себе внимание, потому что уже устала бесцельно болтаться на цепях, которыми меня приковали к холодной стене. — Меня все равно найдут! И тогда вам несдобровать… — я осеклась, когда из темноты холодной комнаты на меня двинулась какая-то тень.

Странный силуэт…

Уже в следующую секунду я в ужасе открыла рот, и отпрянула назад, ударившись затылком о каменную стену, обнаружив перед собой морду гиены на человеческом туловище.

Дорг.

Нам показывали их изображения на занятиях, но в жизни они ещё более отвратительные.

— Пошёл прочь, — прошипела я, однако Дорг приблизил свою морду к моему лицу, будто бы принюхиваясь. Его вязкая слюна капнула на мой плащ, прикрывавший плечо, и меня передернуло. Я чувствовала, как чудище разинуло пасть, рядом с моим ухом и, зажмурившись, приготовилась к худшему.

— Фу! Она пока пригодится мне живой! — послышался из темноты голос, который показался мне смутно знакомым. — Если будет сговорчива. Ты ведь будешь, Кнопка?

Черт, это кто-то из академии! Но как бы я не силилась вспомнить, кому принадлежит этот голос, никак не могла разгадать, кто скрывается в тени. Будто не та интонация: властность и жестокость отбивалась от холодных каменных стен, и это противоречило брезжащим в моей памяти обрывкам, а потому разгадка неумолимо ускользала от меня.

— Оказывается, полукровки обладают весьма любопытными способностями. Поразительно, — казалось бы, это слово предполагает восхищение, однако интонация, долетавшая до моих ушей из темноты, оставалась абсолютно ровной. — Я долгое время наблюдал за подобными тебе, однако никто из них не смог заинтересовать меня так же сильно.

— Подобные мне? — ухватилась я за возможность разговорить негодяя, чтобы понять, кто прячется в непроницаемой тени.

— Конечно. Ты ведь не думала, что ты первая? Полукровки — очень любопытные создания. Их считаные единицы. И, по сути, они несильно отличаются от обычных Архонтов, и меня это всегда настораживало. Не может быть так, чтобы ваша грязная, разбавленная смертной, кровь, нисколько не отличалась от нашей чистой.

— О, мнишь себя аристократом? Насколько мне известно, Архонты рождаются у пары простых смертных, тогда как полукровки у волшебного существа — Архонта и человеческой женщины. Тогда ответь на вопрос, что было первее: курица или яйцо? Можно сказать, что кровь, бегущая по моим венам более Архонтская, нежели у самих Архонтов.

— Я в курсе, что ты остра на язык. Но в твоём положении лучше бы помолчать, — предостерегающе прошипел мерзавец, и я поняла, что его аристократической сущности претит мое низкое сравнение. — В любом случае, теперь, благодаря тебе, я знаю, в чем отличие между нами. Должно быть, твоё сердце более человечно, нежели у других моих подопечных: ты не смогла устоять от использования силы, чтобы спасти друга. И это лишний раз напомнило мне насколько людишки глупы. Эта глупость у тебя в крови.

— Значит, это ты пытался убить меня на тренировках? — решила прощупать я почву.

— Видишь ли, когда у меня закрадывается подозрение, что передо мной полукровка, я сначала предпочитаю проверить уязвимость. Ты так голодала в карцере, что было сложно не заметить, что ты Архонтского происхождения. Когда я ранил тебя первый раз, то понял, что ты совсем ещё зелёная, даже не успела ещё обрести бессмертие…

Его слова обнадежили меня. Значит, я все же должна стать бессмертной? Мама будет счастлива! Если я выживу, конечно. Ведь до сих пор мы не знали наверняка, что со мной будет в дальнейшем. Мне было страшно состариться и умереть на глазах родителей, оставив их в безмерном горе.

— Пораскинув мозгами, я решил, что пока у меня достаточно полукровок под присмотром, чтобы брать на себя контроль ещё и за такой хрупкой. Поэтому вторым выстрелом я намеревался тебя убить, но как всегда вмешался Амир…

— Вариант — оставить меня в покое, ты, конечно же, не рассматривал? — мне не хотелось слышать дорогое сердцу и ненавистное разуму имя из этих уст.

— Что за глупости, — он сказал это так, будто моя идея априори была абсурдной. Хотя для него очевидно так и было: — Оставить без присмотра не изученный образец? Это недопустимо.

— Так что же теперь тебе нужно от меня? Хочешь, чтобы я создавала для тебя жемчуг жизни?

— А ты смышленая.