Сделав несколько неуверенных шагов дальше по коридору, я вдруг застыла как вкопанная, услышав совсем близко сдавленный стон. Он эхом прокатился по всему коридору, заставив меня буквально похолодеть – чувствовалось, что звук этот издали не от хорошей жизни…

Пересилив себя, я осторожно просунула голову в следующую приоткрытую дверь.

Так и есть! Аравель. В цепях… Висит посреди комнаты.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди! Меня разрывали на части сразу два чувства – облегчение из-за того, что наконец нашла дракона, и страх от осознания, что кому-то хватило хитрости и силы пленить столь могущественное существо.

Не издавая ни звука, максимально бесшумно – пленители наверняка где-то поблизости! – я прокралась к Аравелю.

Толстые цепи удерживали его за запястья и крепились к потолку на порядочном расстоянии друг от друга. Голова дракона устало покоилась на плече, безразличный взгляд бессмысленно буравил пол. Одежда разорвана так, будто грудь и руки драли когтями, но кожа зажила, а рубашка – увы.

Я подошла к дракону вплотную и дрожащей от волнения рукой убрала волосы с его лица. Он порывисто вздохнул. Почувствовав тепло моего прикосновения, поднял глаза. В них не было узнавания. Вообще ничего, кроме всепоглощающей пустоты.

– Аравель… – тихо позвала я.

Он вздрогнул. Так странно было видеть дракона столь беспомощным… От тоски хотелось выть. Однако я взяла себя в руки и огляделась. Надо как-то освободить его, привести в чувство.

Комната была почти пуста. Видимо, изначально она подразумевалась как мастерская – длинные столы вдоль стен, на которых развешаны инструменты, просто кричали об этом. А теперь… кто-то сделал из этого места камеру пыток.

Среди инструментов я к своему восторгу обнаружила здоровенные кусачки с длинными ручками! О том, что именно ими предполагалось здесь «кусать», старалась не думать. С трудом подтащила к пленнику один из столов, забралась на него и воодушевленно принялась за работу. Правда, Аравелю были явно безразличны мои старания. Вот всегда знала, что этот парень – отъявленный мазохист! Нет чтобы помочь девушке с кусачками!

Работала я, по ощущениям, минут десять, а толку никакого. Утерев выступивший от усердия пот, я села на столешницу, отложила кусачки и призадумалась. Что-то тут не так… Я, конечно, не специалист в таких делах, но хотя бы зазубрины на цепи должны были остаться. Снова взглянув на Аравеля, поняла: без магии тут не обошлось.

Я взяла дракона за подбородок и бесцеремонно потрепала из стороны в сторону. Ноль внимания. Собралась дать ему хорошую оплеуху, но зацепилась взглядом за тонкую цепочку на шее Аравеля. Зачем-то дотронулась до нее – холодная как лед! А свисавший с цепочки кулон наводил ужас – черный блестящий кристалл, не больше монеты, он словно вбирал в себя весь свет. Внутри виднелся непрерывно крутящийся темно-фиолетовый вихрь. Я отдернула пальцы, ясно ощутив, что еще немного – и повешусь тут рядом с Аравелем. Мерзкая штуковина словно выпивала душу.

С трудом оторвав взгляд от неприятной, но притягивающей вещицы, я изо всех сил дернула цепочку. С тонким звоном она разорвалась. Кристалл упал на пол и разбился на сотни мельчайших частичек.

Я взглянула на Аравеля – тот начинал приходить в себя. Похлопал глазами, будто пытался сфокусировать взгляд, нахмурился… Отлично! Значит, проблема была в кулоне!

– Маргарита?.. – низким голосом произнес дракон, с удивлением разглядывая меня. – Как ты сюда попала? Или… опять мне снишься?

Не в силах сдержать эмоции, я бросилась ему на шею. Обняла, запустила руку в мягкие белоснежные пряди волос, прижалась лбом ко лбу, прошептала:

– Это не сон. Я здесь, теперь все будет хорошо…

Дракон едва слышно выдохнул. Обнять меня в ответ он не мог, но я надеялась, что хочет этого так же сильно, как я.

Не знаю, долго ли мы простояли так. Я чувствовала: с каждой секундой Аравель восстанавливается, наполняется силами – теми самыми, что сводили меня с ума и заставляли временами трепетать от его могущества. Только раньше я не понимала, отчего это происходит. Теперь же знала – драконью сущность так просто не спрячешь. Тем более если всей душой желаешь раскрыть ее.

– Прошу, отойди, – вдруг тихо сказал Аравель.

Удивленная, я покорно сделала шаг назад.

Аравель посмотрел мне в глаза. Я едва не отшатнулась – его взгляд пылал! Дракон сжал руки в кулаки, губы побелели от напряжения. Он явно был очень сосредоточен и… рассержен? Может, это было заклинание или просто выброс силы, но вдруг цепи стали рассыпаться прямо на глазах.

Мгновение – и Аравель встал передо мной. Его грудь тяжело вздымалась. Он провел рукой по лицу, а потом жестко спросил:

– Как ты здесь оказалась?

Ну вот… а как же обнимашки?

– Переместилась через картину, к твоей броши, – с улыбкой ответила я и тут же нахмурилась. – Кто тебя так? И за что?

Аравель прикрыл глаза.

– Кстати, об этом… – Он задумчиво прошел к дверному проему и осторожно выглянул в коридор. – Надо выбираться, они вот-вот придут.

– Да кто же?!

– Горгульи. – Аравель поднял на меня хмурый взгляд. – Драконов больше нет. Эти Утесы и я – все, что осталось от моего народа. Это – все, что осталось от Утесов.

Он повел рукой вокруг себя, а я удивленно захлопала глазами. Так это и есть Вайлонские Утесы?..

– Как такое возможно? – только и смогла вымолвить я. – Неужели у кого-то хватило сил справиться со всеми вами?

– Если не хочешь посмотреть, как горгульи справятся еще и с нами двоими, надо поторапливаться, – сухо ответил Аравель. – Остальное – потом. Пошли, двигаться следует как можно тише.

Дракон явно был не в себе. Мрачный, холодный. От знакомого мне Аравеля не осталось ни следа – его место занял неприятный и грубый самозванец. В душу закралось гаденькое чувство, что меня опять использовали без моего ведома.

Аравель бесшумно покинул комнату и крадучись пошел по коридору, даже не оглянувшись на меня. Судя по всему, подразумевалось, что я и так буду плестись где-то позади. Решившись на подвиг, я скинула сапоги – хотя бы будет поменьше шума! – и последовала за ним.

– Куда мы идем? – поинтересовалась шепотом, когда мы прошли около полусотни метров.

Аравель вздрогнул и обернулся.

– Я же сказал – тихо! – укоризненно шикнул он. – Если нас поймают, самое лучшее, что будет ждать впереди, – это смерть.

Я пораженно оглядела пустой коридор. И каким богам стоит сказать спасибо за то, что по пути к Аравелю мне никто не встретился?..

– Ты все поняла? – пристально глядя в глаза, спросил дракон.

– Да, – так же шепотом ответила я.

Еще около сотни шагов по широкому коридору – и откуда-то снизу, из-под пола, послышался странный шум. Словно завывающий ветер за окном в непогоду, только приправленный демоническими нотками. Просто привет из ночных кошмаров! У меня мороз пробежал по коже.