Когда мы медленно и осторожно поднялись на стену и встали за деревянным ограждением, все и началось. Молнии освещали потемневшее от наползшей тучи небо, от грома тряслась толстенная стена. Первые капли дождя, вероятнее всего, высохли, так и не долетев до раскалённой земли, но потом, словно кто-то невидимый открыл огромный кран, и на нас вылились тонны воды. Не видно было ничего дальше руки.

Бирк поднял на стену плащи и попоны, которыми укрывал нас, несмотря на недовольство. Люди хотели промокнуть насквозь, и я их понимала. Я радовалась, что вчера мы в очередной раз взрыхлили землю, и теперь вода не станет стекать от корней и впитается в почву.

— Мне сказали, что вы на стене. Но я сначала не поверил, - когда в очередной раз Бирк поднялся к нам, с ним пришел герцог. Он морщился при вспышках молния, и, казалось, опасался.

— Да, эти люди молятся, чтобы дождь был долгим. Это и в моих интересах, герцог, а значит, я должна быть с ними, - улыбнувшись, ответила я.

— Судя по всему, вам не страшно.

— Я страшусь лишь одного – что наш небольшой урожай погибнет без дождя. Тогда зимой мы вынуждены будем голодать.

— Или же вам придется выйти замуж… - вдруг сказал герцог, и моя улыбка слетела с лица. Откуда он знал эти подробности? Ах да, мой дорогой братец должен был уведомить его в этом вопросе, а может даже и убедить помочь в этом вопросе.

— Это так, герцог. Я не считаю, что, продав себя и земли, я спасу братьев. Вы знаете, о том, что «если дать человеку рыбу, он будет сыт один день, а если дать удочку, он будет сыт всю жизнь»? – я не любила юлить в своей прошлой жизни, а сейчас мне хотелось врать еще меньше.

— Значит, все это вы делаете для них? – выражение удивления на его лице было явным, но я решила сделать вид, что не замечаю этого.

— И для них в том числе. А когда Истан все же отдаст меня замуж, разбазарит земли и останется на клочке земли… Что он будет продавать еще, чтобы жить так, как привык? – я не смотрела больше на его лицо, потому что чувствовала и так: он понял, о чем я говорю.

Глава 17

Последнюю неделю перед нашей выставкой я практически жила в мастерской вместе с братьями и герцогом. Чтобы быть чуть более полезной, я донимала кузнеца своими рисунками удобных в моей прошлой жизни пололок. Последние лет пять я освоила плоскорезы и полольники вроде «чижа», хоть и считала, что ручками со скрюченной спиной все выходит чище. Спина внесла в жизнь свои коррективы, и я поборола свой антагонизм. Хорошо, хоть извиняться было не перед кем. Сама дура – не принимала дары современной агротехники.

— Госпожа, так зачем нам ручное, коли есть уже специальные телеги у вас? – кузнец понимал, что со мной лучше не спорить, но пытался выкроить хоть немного времени на то, чтобы побыть с домашними.

— Затем! Потому что рассаду нашими машинами не прополоть. Понял, как это должно выглядеть? – не отступала я и старалась делать серьезное донельзя лицо.

— По-онял, - тянул недовольно кузнец и шел творить новые огородные приспособления.

— Мне крестьяне еще спасибо за эти мелочи скажут, вот увидишь! – шептала я вдогонку и снова возвращалась к братьям.

Хотелось, чтобы люди приехали к нам не зря, да и деньги нужны были как воздух – уже пару дней ели похлебку с клецками, потому что положить в нее было нечего, а хлеба не хватило бы.

Деревенские первое время боялись приходить в замок за едой, но когда прижало без запасов да с голодными мужиками, вернувшимися по зову Бирка, оказалось трудно сладить дома, потянулись. В обед с котелками у кухни стояла очередь.

Первое время мне было неудобно перед герцогом, но потом, успокоив себя, что это не моя ошибка, я смирилась. Он, видя мое неудобство редко выходил в это время из мастерской, а к столу приходил вместе с братьями.

Рыбные котлеты на пару начали иметь успех. Я добавляла в них травки, а потом и рубленные листья капусты, которую обдирала, как только появлялись на корню четыре листа. Просто проходила по полю и сдирала нижние по одному. Рискованное дело, но голод – не тетка и даже не дядька. Успокаивало то, что рассада наша прижилась и окрепла удивительно хорошо. То ли сказался уход, то ли хорошее удобрение.

Когда в деревню вернулся бондарь, я усадила его за изготовление бочек. В хозяйстве были четыре штуки, но для засолки капусты, которую здесь и не знали, будет мало. Продавать ее я не планировала, потому что не знала, чего ждать от зимы. Бондарь смотрел на меня такими же круглыми глазами, как и кузнец, но быстро понял, что нонешняя хозяйка, как новая метла, метет по-новому, и спорить – себе дороже.

Истан жил в своем привычном мире, где просыпался только для завтрака, а потом шел к озеру наблюдать, как мужики ловят рыбу. Или в мастерской садился в уголке на солому и оценивающим взглядом проводил по нашим мастерам. После обеда спал, а к ужину спускался с видом уставшего от эдакой жизни повесы.

Герцог как-то неожиданно резко перестал с ним контактировать, и мне это даже нравилось, потому что страх, что братец наговорит ему «семь верст до небес да все лесом», оставался во мне.

В один из вечеров, когда за ужином мы доели надоевшее уже знатно мясо, приготовленное на углях, герцог попросил его остаться за столом, чтобы поговорить. Я напряглась было вначале, но как только гость заговорил, чуть не поперхнулась.

— Граф Истан, я вот что подумал… - начал герцог и сделал паузу, на которую отреагировали все, включая слуг. – Вы ведь можете управлять землями, но только при наличии старшего.

— Да, герцог, - Истан моментально встрепенулся, ожидая, что сейчас герцог предложит ему заменить меня. А при протекции герцога это могло стать возможным. Я сжала ладони в кулаки так сильно, что побелели костяшки. По спине пробежал холодок, и я быстро начала соображать, с чего же это гость так резко поменялся в вере в меня? Ведь сейчас самое начало моего пути, только начали реализовываться все планы!

— Значит, вы сможете малою кровью помочь графству, да и