отец получил ценою своей крови, своей жизнью, жизнью матери, которая умерла, думая, что он погиб, - тихо, но твердо вставил Варис. – Мы еще немного поработаем, Алисия, не переживай, мы не останемся в мастерской на ночь, а тебе стоит отдохнуть, ведь завтра ты найдешь, чем заняться опять, и занять мастеров, - улыбнувшись мне, сказал Варис и откатился от стола. Грегори моментально подскочил и ухватившись за ручки коляски покатил ее к двери, хоть Варис и сам мог с этим прекрасно справиться.

— Ты хочешь стать моим врагом? – прошептал Истан.

— Я? Я хотела стать твоим другом, но ты не хочешь стать моим, брат.

— Я пытался, - прошипел он и сделал настолько драматичное лицо, что захотелось улыбнуться, потому что актером он был посредственным и явно переигрывал.

— Продав меня, как лошадь, ты хотел сделать меня другом? Так обращаются с друзьями? – я встала и, мотнув Лидии, ошалевшей от нашего вечернего разговора, вышла на улицу.

Всегда, когда мне хотелось побыть одной, я шла к озеру, присаживалась на нагретый солнцем валун и, несмотря на нытье Лидии, что, мол, не стоит госпоже подставлять свое белоснежное лицо солнцу, закрывала глаза. В эти моменты я радовалась, что не болит спина, что не давит сердце к вечеру и даже тому, что могу, закинув ногу на ногу, качать ею.

— Наверное, не стоило мне влезать в ваши семейные дела, - голос герцога не напугал, но прозвучал неожиданно. – Я, похоже, внес раздор в вашу семью…

— Герцог, - я открыла глаза и пыталась проморгаться, - вы даже не представляете, насколько к месту пришлась эта ваша знакомая семья баронета… надеюсь, она действительно существует, и у вас есть возможность составить протекцию в этом сватовстве, - улыбнулась я.

— Да, она существует, и они оторвут вашего красавчика-брата с руками, - засмеялся он в ответ.

— Думаю, вам не стоит торопиться и извиняться в этом перед братом. Дайте хоть немного насладиться его кошмаром, - я уже смеялась вместе с ним.

Он присел на камень напротив и посмотрел на пруд.

— Я и не знал, что жизнь на окраине столь приятна. Боялся, что буду скучать по столице…

— Расскажите мне о ней, герцог. Если вам не сложно, - перебила его я, заметив тень грусти на его лице. Я могла спутать ее с легкой усталостью, но почему-то посчитала именно грустью.

— Вы никогда не были в королевском дворце? Ваш отец один из лордов, чье слово важно для Его Величества.

— Был. Как только его не стало, думаю, все забыли о нашем графстве.

— Нет, король хорошо помнит о нем и даже намеревался сам проехать до вашего «края земель».

— Да? Надеюсь, не в этом году, герцог, - напряглась я, представляя всю эту свиту, которую нужно разместить и чем-то кормить.

— Думаю, он решит это сделать весной. Я открою вам секрет – я намерен вернуться к зиме, если за мной пришлют гонца, если нет, то мне придется задержаться у вас и ждать его прибытия, - заговорщицки прошептал герцог и приставил указательный палец к губам.

Я вдруг заметила какие красивые у него губы: четко очерченные, в форме птички, не тонкие, но и не особо полные. Что-то кувыркнулось у меня внутри, и я предпочла списать это на мое юное тело, откликнувшееся на красоту молодого человека.

— Вы нисколько не мешаете, герцог. Сегодняшний вечер показал, что мне даже на руку, если вы задержитесь. Истан не злой, но…

— Избалованный, - добавил герцог.

— Именно, - ответила я и засмеялась, снова опустив глаза на «птичку» его губ.

— Столица не пойдет ему на пользу, графиня. Она лишь сильнее испортит его.

— Хм, - протянула я, - я считала вас молодым повесой, который любит общество подобных себе, но потом, когда рано утром увидела вас в мастерской с моими братьями, поняла, что и герцоги бывают….

— Какими? – засмеялся он. – Нет, не думайте, что вы обидите меня. Король не любит праздности, лености и тщеславия. Он лично посещает магистратуру, чтобы узнать, что нового изобрели в королевстве. Считает, что верховные магистры могут пропустить что-то важное, посчитав это баловством, - очень вовлечено и с пониманием темы, сказал он.

— Значит, и вы тоже много времени проводите там. Вы же знаете, что мои братья спят и видят, чтобы попасть туда?

— Да, я, можно сказать, вырос в магистратуре, но то, что изобрели вы, графиня, это…

— Это не нужно при дворце, - закончила за него я.

— Нет, что вы! Король старается получить изобретения не для дворца. У него достаточно изобретений: есть и механическая птица, поворачивающаяся на ветке и издающая звуки, есть подъемник, который может поднять несколько человек на третий этаж замка, но он ценит именно такие, которые я увидел здесь. Думаю, вам стоит встретиться с ним и показать то, что вы придумали.

— Я бы хотела, чтобы вы не озвучивали моего имени в этих изобретениях. Мои братья должны попасть в магистратуру, герцог. Они это заслужили.

— А чего заслуживаете вы? – он сощурил глаза и внимательно посмотрел в мои, словно ища в них хоть намек на ложь.

— Я хочу остаться на этих землях. Пусть мне придется делить их с братом. Я готова договориться, готова терпеть его скверный характер, но мое место не при дворе, а здесь, - я осмотрела озеро, угол дома, который стал уже моим, и поняла, что говорю правду. Я всем сердцем полюбила это место и людей, которых вижу каждый день.

Глава 18

Днем я проверяла наше поле, а поздно вечером мы с Марисой создавали новые блюда из мяса и рыбы, стараясь собрать в нашей копилке рецептов новые, невиданные здесь ранее. Вернее всего, соседи знали, как обстоят наши дела, но, как говорится: «жуй солому, а форса не теряй».

Мы сообразили что-то вроде котлеты «по-киевски», голубцы из нижних листочков подрастающей капусты, рыбные биточки в сливках и даже фаршированную рыбу, запеченную в тесте. Главное, чтобы люди не прознали, что это за рыба, и попробовали. Вот тогда их и за уши не оттащишь.

Варис с герцогом руководили созданием легкого лагеря за стеной на берегу пруда. Разместить всех гостей в доме было просто нереально. Благо, запасы перин и ткани были хорошими. Люди мастерили топчаны, которые должны были