– Вино, – сказала девушка.

– Сок, – ответил мужчина.

Одновременно ответили Бастиан с Лисой. Лисица нахмурилась недовольная опекой герцога, но через миг уже снова мягко улыбалась.

– Девушка будет сок, и мне, пожалуй, тоже лучше пить что-нибудь безалкогольное, – Рейдж подхватил с подноса два фужера с оранжевым напитком.

К ним подошёл Ристарх, сияя ослепительной улыбкой, и сквозь зубы процедил дознавателю, удерживая лёгкость и добродушие на лице:

– Сними ты с неё эту тряпку. Замотал в покрывало, как собственную жену.

– Кому надо, итак оценит прелести Лисы. И не телесные, а душевные, – удерживая спокойный тон, возразил Рейдж, следя за гостями.

Девушка покраснела до кончиков ушей.

– К ней вообще никто не подойдёт из-за тебя! Ты словно цербер глядишь так, будто покусаешь каждого, кто к ней приблизится.

– Трусы нам не нужны. Как слабаки и идиоты.

– Нам? – удивлённо захлопал глазами лис.

– Добрый вечер, леди и господа, – к ним присоединился Тобиас Ллойд, выделив особенно слово «леди», и галантно поцеловал ручку Лисе.

– Ты должен заниматься периметром, а не строить глазки моей Лисе. Иди на осмотр. Я не для компании моей спутницы поставил тебе дежурство на сегодня, – приказал строго глава управления, отодвигая девушку на другую сторону.

– Я понял, уже ухожу, – волк нагло подмигнул фыркнувшей на его слова девушке и растворился в толпе.

– Вот мелкий стервец, – выругался дознаватель.

– Бастиан! – изумленно воззрилась на него Лиса.

Герцог хмыкнул и предложил свою руку для танца.

– Вот и первое приглашение на танец, – бросил он ворчавшему себе под нос Лиерсу и ухмыльнулся, щуря красные глаза.

Первый танец для девушки всегда особенный. Как ты покажешь себя обществу, так тебя в нем и примут. И многое зависит от кавалера юной дамы.

Лиса своим таинственным появлением рядом с герцогом взорвала местное общество. А вальс, на который её пригласил холостой, интригующий своей внешностью статусом и богатством, но обычно не танцующий никогда мужчина, стал сенсацией этого вечера.

С пары, кружащейся в старинном ритме, не сводили глаз, обсуждая близость, с которой мужчина и девушка прижимались друг к другу, их горящие взоры, трепетные касания. Кумушки и сплетницы однозначно утвердились во мнении, что у герцога Себастиана Рейджа новая любовница. Однако также они поговаривали, что под палантином девушка прячет уродливый шрам или ещё какое увечье – в этом пока согласия не было. В одном мнения в жужжащем улье общества сходились: девушка была необычайно хороша собой, и даже рыжие волосы, нынче совсем не модные, её отнюдь не портили, а придавали особое очарование.

– Ты собирался сам проверить охранную сеть и своих подчинённых, – напомнила дознавателю Лиса, отводя взгляд.

Душа рвалась надвое от осознания беспомощности и безвыходности ситуации. Сердце сдавило тисками от боли и грядущего предательства. Она старалась не смотреть ему в глаза, чтобы герцог не понял, не увидел, не догадался, что она замышляет. Не разглядел её чувств.

Даже если он не может прочитать её ментально. Глаза видят больше, чем кажется, а проницательности дознавателю не занимать.

Герцог проводил опустившую глаза девушку к столику с закусками и снова осмотрел зал поверх голов гостей, благо рост позволял ему это. В голове родились мысли о работе и смущенной Лисе. Если с планом все было предельно ясно, то поведение дочери Ристарха вызывало беспокойство.

Рейджу казалось, что он что-то упускает. Только понять никак не может, что именно. Связано ли его волнение с ним самим, как кавалер на первом балу девушки он явно проигрывал тому же Ллойду – грубый, скучный, высокомерный, или его тревожила сама лисица, которая кусала губы и переминалась с ноги на ногу. Неужели уже устала от приёма? Или вдруг туфли неудобные? Натерли ноги?

– Мне нужно пойти все проверить, – дознаватель выкинул из головы Лису и вернулся мыслями к тому, что на самом деле было важно в этот вечер.

– Конечно, – кивнула девушка, скучающим взглядом обводя зал. – Я буду здесь.

– Сейчас пришлю к тебе отца, – на это заявление она лишь пожала плечами. – И не снимай накидку! Не хватало ещё… – приказал мужчина, а мог бы, вообще завернул её в самое настоящее покрывало подальше от потенциальных проблем в мужских штанах.

Лиса стрельнула с усмешкой в изумрудной зелени глаз. Бастиан сощурил глаза, вновь оглядев зал на предмет потенциальных «мужских штанов с проблемами», и ушёл.

Долго простоять в одиночестве таинственной спутнице герцога светское общество позволить не могло. Тем более, когда выпал такой шанс допросить неизвестную красавицу о ней самой и её связи с Кровавым Дознавателем.

– Добрый вечер, – вкрадчивым голосом поздоровался подошедший со спины мужчина.

– Кому как, – вяло отозвалась Лиса: без едких комментариев Рейджа было неинтересно болтать с кем-то.

– Хм… Позвольте представиться – граф Тильд Шивасских, друг Себастиана, – он потянулся за поцелуем руки, но девушка переложила бокал так, что граф не смог выполнить очередной обольщающий жест.

– У Бастиана нет друзей, – вздернула изящную бровь рыжая бестия, – так что где-то вы привираете, граф.

Тильд негромко рассмеялся:

– Вы правы, мы с Себастианом учились вместе. Лучшими друзьями не стали, но хорошими знакомыми однозначно остались.

– Что-то я не видела от вас писем дознавателю. Разве с хорошими знакомыми не поддерживают связь?

– Знаете, неправильно говорить обо мне, когда загадочная, бесподобно прекрасная незнакомка скучает в этот чудесный вечер. Может быть, вы расскажете о себе? Кто вы, откуда? Ваше яркое появление в компании такого бесчувственного сухаря, как Рейдж, взбудоражило этот бал!

–А вас, значит, послали разузнать обстановку.

Граф Шивасских сверкнул тёмными глазами.

– И неудачно. Ну, не переживайте так. Поболтают и перестанут, не на всех же лесть действует, – Лиса сопереживающе улыбнулась. Притворно.

– Зря вы так, леди. Общество может похоронить вас живьём, – предупредил темноволосый мужчина.

– Благодарю за предложение, но я не леди. И, возможно, долго-то не проживу. Так что… – девушка пожала плечами, разводя руки в стороны.

– Это видно. Попробуйте галеты с паштетом. У них интересный вкус, – склонив голову в неглубоком поклоне, предложил мужчина прощаясь. К ним через весь зал шёл служащий Управления дознания.

Лиса посмотрела на упомянутую закуску: на маленьком кусочке печенья лежала примерно столовая ложка красно-серой пастообразной массы с листиком петрушки. Никакого резкого или неприятного запаха от маленького квадратика не было, поэтому она закинула предложенный тост в рот.