– Бастиан, я, наверное, не пойду. У меня платья подходящего нет.

– Завтра придёт швея. Будет у тебя и платье, и туфли, и украшения – это моя проблема, не твоя, раз я тебя пригласил так поздно, не предупредив. Решай и не отвлекайся.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Лиса.

И вместо того, чтобы вернуться к учёбе, налила два бокала взвара и сделала два бутерброда из нарезки, что стояла на чайном столике – Нэд всегда оставлял леди Лисичке что-нибудь перекусить. Один бокал и бутерброд на блюдце она поставила дознавателю, тут же невозмутимо отпившему крепкого невкусного настоя, а второй – себе.

Перекусы во время работы тоже стали своеобразной традицией. Дознаватель, может быть, и не хотел есть и не ел бы, но девушка так старательно собирала ему на блюдце самые красивые кусочки десерта, если это было сладкое, или сооружала немыслимые башни из мясной нарезки и сыра, что отказаться от её своеобразной заботы было бы верхом кощунства.

Поэтому Рейдж пил мятный нелюбимый взвар и закидывал в рот кусочки вяленого мяса и тонкие ломтики сыра из слишком большого бутерброда, который приходилось прореживать, прежде чем нести ко рту.

***

Изумрудная парча поражала воображение. Тяжёлая шёлковая ткань, прошитая тонкими металлическими нитями, искрила серебром на свету, завораживая и приковывая взгляд, спускалась до самого пола тяжёлыми складками. Глубокое декольте смущало непривыкшую к такому нескромному крою платья девушку, но швея уверяла, что вырез самый целомудренный из всех заказов, что у неё были к этому вечеру. Оголенные плечи хотелось прикрыть палантином, но тогда не стало бы видно и искусной отделки ворота платья, спущенного на уровень груди.

Изысканное, элегантное, роскошное…

У Лисы не хватало слов описать красоту платья, к которому в комплекте шли парчовые чёрные перчатки, мерцающие на свету, и чёрные замшевые туфли-лодочки на высоком каблуке. Обувь девушка носила уже третий день, приноравливаясь к каблуку, на котором совершенно не умела ходить.

Не слишком длинные волосы помощница швеи собрала шпильками наверх, оставив пару локонов для «интриги», как сказала молодая девушка и подмигнула ничего не понимающей девушке.

И, глядя на себя в огромное в пол зеркало, Лиса не узнавала отражающуюся в нем девушку: её собирали и готовили к балу с самого утра, не дав нормально ни поесть, ни попить. Но утонченный, яркий и вместе с тем привлекательный образ в серебренном стекле говорил, что все мучения стоили того.

Роковая рыжеволосая красавица смотрела на неё свысока, изогнув изящную бровь, чуть прикрыв лукавые зелёные глаза. Пухлые розовые губы слегка приоткрыты в лёгком недоумении. Высокая полная грудь под едва прикрытым верхом платья, тонкая талия и полные бедра вызывают ясные мужскому уму желания.

Именно такой её увидел Рейдж. Именно его сейчас застали врасплох мучавшие не одну неделю желания.

Заметив мужчину, Лиса приветливо улыбнулась, словно только его и ждала. Хотя Ристарх зашёл к дочери минутой ранее, он не удостоился и половины той радости, что излучала девушка при виде Кровавого Дознавателя.

– А другого платья нет? Разве я такое заказывал? – строго осведомился Себастиан, лицезрея снившиеся ему ночами веснушки на тонких ключицах девушки. Дальше он взор боялся опустить, пожимал губы, хмурился и поднимал глаза на погрустневшее лицо лисицы, но взор все равно плавно и неотвратимо спускался вниз.

– Это просто идеальное! – любуюсь дочерью, ответил оборотень.

– У неё вся гру…. Все напоказ!

– На ловца и зверь бежит.

– Чего? – поперхнулся воздухом герцог.

– Я говорю, если её замотать в ткань и запереть дома, так никогда жениха и не найдём. А так видно товар, может, и мага сильного прибьет к нашим берегам.

Себастиан посмотрел на «берега» Лисы и приказал:

– Возьмёшь с собой палантин и не снимешь его весь вечер.

Ристарх тихо и горестно взвыл и вышел из комнаты.

– Не хватало, чтобы ты мне всю операцию провалила. Полтора месяца подготовки… А мне теперь собак от себя отгонять придётся.

– Прости, – расстроено прошептала девушка, опустив голову, но потом вскинулась и возразила упрямо. – Но это не я выбирала платье, а ты.

– Я не это просил, – тяжело вздохнул герцог. – Ладно, ты не виновата, но далеко от меня не отходи.

Лиса кивнула, прикусив губу.

Себастиан подошёл ближе и открыл перед ней бархатный футляр, который принес собой из особняка.

– Мать моя Богиня! Великая Креатора! Бастиан, ты правителя ограбил? – ошарашено уставилась она на герцога, а не на содержимое шкатулки из-под драгоценностей.

– Нет, – усмехнулся герцог. – Это принадлежало моей матери. Я думаю, к этому платью они хорошо подойдут.

Он достал из коробочки бриллиантовое колье и защелкнул застёжку на тонкой шее девушки. Браслет – на руке, а серёжки – каффы помог закрепить на ушах.

– Ты прекрасно выглядишь, – Бастиан сказал это совершенно серьёзно, стоя за спиной Лисы и глядя в зеркало на ее отражение, ловя смущенный девичий взгляд. Без улыбки, без привычного сарказма или иронии. Просто и честно.

– Не забудь палантин. Жду тебя внизу, – с трудом оторвался от неё и вышел из комнаты, оставляя растерянную лисицу одну.

Несколько мгновений она пыталась осознать первый в своей жизни комплимент от дознавателя, но через мгновение опомнилась – ей ещё нужно найти накидку, а дознаватель ждать не любит. Судорожно кинувшись к гардеробу, Лиса открыла маленькую дверь и беззвучно закричала, умирая мысленно вновь и вновь.

– Не это ищешь, милая Лисичка? – раздался шелестящий голос Чёрного Барона. Мужчина вышел на свет и потянулся. – Долго пришлось ждать.

Лиса всхлипнула и схватилась за косяк: голова закружилась, мир пошел пятнами.

– Эх, а я ведь не поверил сначала, что ты пригрелась под бочком Рейджа. Все знают: он же блондинок предпочитает. Скольких девчонок я ему отправлял, но он у всех в мозгах шарил. Ни одна ему не подошла. А ты вот как! Хорошо устроилась! Да, и выглядишь шикарно. В родовых бриллиантах! Красотка! Молодец! Хвалю! – оглядел ее с ног до головы масляным взором ее бывший главарь.

– Я больше на тебя не работаю. Уходи. Или я закричу, – пригрозила твёрдым голосом Лиса, а внутри все дрожало от ужаса: «Нашел!»

– Ты смотри-ка, и голосок прорезался, – усмехнулся Барон и наклонил голову набок. И вдруг оказался напротив неё, вглядываясь в её глаза. –Милая, это так не работает, – ласково улыбнулся мужчина. – Мы связаны, Лисичка. Навсегда, помнишь? Я тебя никогда и никуда не отпущу, моя дорогая.

– Что ты хочешь? – отшатнулась девушка, еле шевеля непослушными губами.

– Вот пошли правильные вопросы, – Барон уселся, развалившись, в кресле. – Что я хочу? Ты не выполнила заказ, Лиса.