– Добрый вечер, господин Рейдж, – приветливо произнёс парень.

– Не по Уставу здороваешься, – угрюмо отозвался Себастиан, проследила краем глаза, куда села Лиса: поближе к нему или к волчонку.

– Так и не на службе, начальник: в гостях у прелестной, милой и доброй девушки.

– Не наглей, – предупредил герцог и сел в кресло, стоящее между диваном, где сидел волк, и стулом с Лисой.

– Наглость – второе счастье, – широко улыбнулся парень, поигрывая бровями в сторону закатившей глаза девушки.

– Два дежурства вне очереди – это вознаграждение за наглость, – невозмутимо произнёс Рейдж и отпил мятного взвара. – Фу, терпеть не могу, – выплюнул он его обратно.

– Манер вам всем не хватает, – в дверях стоял Ристарх. – Тобиас, я ждал тебя позже. Отец сказал, что ты на дежурстве.

Дознаватель сузил красные глаза и посмотрел на подобравшегося волка: мужчина не хотел, видимо, чтобы о его отлучке знало начальство.

– Я поменялся, когда узнал, что меня хотят познакомить с такой красавицей.

«Красавица» вновь закатила глаза и вздохнула. Комплименты о внешности стояли поперёк горла. Раньше на неё никто не обращал внимания, даже наоборот обзывали и презирали, а теперь пройтись по улице нельзя. Мужчины глазели и подходили знакомиться, приглашали в гости или на десерт в таверны или рестораны, не обращая внимания на присутствие сопровождающего её везде родителя. Он, конечно, на мужа или жениха мало походил, все же они были довольно похожи, но настырность сильной половины мира уже откровенно раздражала.

Не бесил девушку только Бастиан, но его почти никогда не было дома. Он готовился к «грандиозному событию», как он это называл. Поэтому Лиса сама скорее его бесила, не отходя от него ни на шаг, когда он возвращался из управления.

Заниматься они продолжали вечерами. Пока дознаватель работал с отчётами и докладами, писал письма и отвечал на вестники, девушка выполняла задания, которые он подбирал ей заранее. Лисица удивлялась, когда он все успевал? Ведь Бастиан старался появляться почти на всех встречах с её возможными женихами, часто принося в руках папку со всей подноготной потенциального мужа.

Некоторые уходили сразу, приметив издалека, шествующего словно айсберг, неотвратимо и неудержимо, главу Управления дознания Ардии. Другие бежали после беседы с ним. И лишь немногие, а точнее всего двое, прошли проверку у Белого Герцога. Видимо, число последних увеличится, судя по отсутствию папки с информацией на сегодняшнего гостя.

Вечер не клеился: мрачный дознаватель сверлил взглядом краснеющую от слов волка Лису, которые парень шептал ей на ухо. Ристарх переводил тревожный взгляд с дочери на герцога и молодого парня, играющего с огнём.

– Нам пора заниматься, – громко произнёс Себастиан, когда Тобиас закинул руку на спинку стула за шеей окончательно смутившейся девушки. Лиса подскочила со своего места и нервно произнесла:

– Доброго вечера вам, Тобиас.

Дознаватель не попрощался, покинул гостиную следом за упорхнувшей девушкой, хмурясь все больше и больше в такт колыханиям зеленого подола ее платья.

В комнате остался Ристарх и молодой волк, щурящий глаза от смеха.

– Зачем ты дразнил его, Тоб? Он итак всем женихам даёт отворот – поворот, не хватало ещё, чтобы ты пострадал, – откинулся на спинку дивана, выдыхая воздух из лёгких, лис.

– Хм… Спроваживает женихов, значит, – ухмыльнулся парень хитро.

– Всех. Будто он – здесь отец, а не я, – пожаловался Ристарх, отпивая холодный чай.

– Нет, не отец… – задумчиво протянул Тобиас, прокручивая в голове поведение главного дознавателя – его начальника – всегда упрямого и грозного, но вспыльчивого.

– Конечно, не отец! Он не имеет права вмешиваться в мои дела, но Лиса ему доверяет больше, чем мне.

– Можно я ещё приду в гости?

– Конечно! Я буду рад тебя видеть. Надеюсь, Лиса тоже. Да, и твой отец будет спокойнее, если ты женишься и забудешь про Наиру17. Прошло уже столько времени…

– Мне пора, – подобрался волк, скинув маску весельчака.

***

В библиотеку Лиса влетела красная от злости: Тобиас нашептывал ей такое… Такое! Плешивый волк! Если б могла, оторвала ему уши! Но парень – просто глупый дурак, поэтому сидела и терпела его странные комплименты и отговаривалась от настойчивых предложений на ужин.

Пуская пар из ушей, девушка плюхнулась на стул и тяжело задышала.

– Ненавижу этого гада! Мохнатый червяк! – возмущались она, раскладывая писчие принадлежности.

– Он тебе понравился, – не спрашивал, а утверждал герцог.

– Бастиан, ты умом тронулся? Или ослеп? Он меня бесит! Наглая чёрная морда!

– Манеры. Тебе не хватает манер, – дознаватель подошёл к зашторенному окну и отодвинул занавески – от дома отъезжал экипаж.

– А я и не аристократка, чтобы оттопыривать пальчик во время чаепития и молчать в ответ, когда мне хамят, – фыркнула девушка и сбросила туфли с ног, складывая их под себя.

– Это точно, – мысленно улыбнулся Рейдж: скукоженные девы из высшего общества его тоже не прельщали. Больше нравились яркие, живые и настоящие девушки с горящими глазами и знающие, чего хотят.

– Если ты хочешь мне что-то сказать, говори. Не тяни кота за… эээ… Ну, ты понял…

– Завтра придёт учитель танцев и этикета, будешь заниматься с ними.

– Но я не хочу… У меня здесь «теория чисел» и «знаки восточных плетений»…

– Надо. Через три дня бал. Будешь моей спутницей, – мужчина развернулся к ней и наткнулся на полный удивления и недоверия взгляд. –Мне не с кем пойти, – пожал он плечами.

– Ты специально так говоришь, Рейдж, чтобы я занималась. И вообще, когда ты это решил? Почему не спросил, хочу ли я вообще топать на этот твой бал? И ты с Ристархом договорился? Вдруг он не пустит или сам не пойдет, как я тогда буду?

На самом деле Себастиан придумал это только что, но говорить об этом Лисе он не собирался. На мероприятие он вполне мог пойти один, но поменял решение, оказавшись в библиотеке в компании его подчиненного и своей подопечной. Волк ведь не перестанет донимать Лису: будет приходить в его отсутвие!

– Я спрашиваю сейчас.

– Нет, ты не спрашиваешь, а ставишь перед фактом!

– Хорошо, не иди, – равнодушно произнёс герцог и сел в кресло, приступая к вечерней работе, которую никто не отменял.

– Ну, уж нет! Теперь я точно пойду! Буду плясать до упада, есть разные десерты и пить вино! – девушка села на свое место, куда слевитировал листок с её заданиями.

Через полчаса тишины, нарушаемой скрипом магического пера дознавателя и карандаша девушки, шуршанием бумаг, пыхтением, вздохам и охам со стороны девушки, раздался еле слышимое: