– Кажется, вести дела с чужаками с полной выгодой для себя считалось мудрым во все времена, - поддержал его глава государства. - Разумеется, всякое вмешательство вносит отдельные трудности. А это всегда плохо. Ведь мысль заставить резервантов присматривать за нашими природными заповедниками казалась замечательной.

Неожиданно появился один из помощников, прочищавший сразу обе глотки.

– Прошу прощения, Сизиф. Вы просили напомнить о вашей следующей встрече.

– Благодарю. - Глава государства знаком велел ему удалиться.

«Вмешательство, - подумал Ника, - такое бесцветное слово, а эксплуатация резервантов - всего лишь обыденное действие». Но теперь обнаружение резервации на ПЗ-4 «дикими» людьми представляло непосредственную угрозу для Конкорданса.

– В конечном счете я понимаю, почему консерваторы так быстро поддержали побег от взрыва галактического ядра. Вы стремитесь увести нас подальше от наших соседей, а не от радиации.

– Ты судишь поверхностно. - Сизиф вытянул шею вниз, как журавль, вдыхая насыщенную смесь запахов леса и моря. - Несомненно, мы оба согласны в том, что безопасность граждан всегда первостепенна. А раз так, то не будет ли крошечный кусочек социальной инженерии предпочтительнее геноцида?

Разве скрытое посредничество во время войн между людьми и кзинами было всего лишь социальной инженерией? И было ли ею порабощение резервантов? «Как, - подумалось Нике, - реагировал бы на слова главы государства Несс?» При всех своих причудах и свойствах характера разведчик был весьма проницателен… и к тому же все более склонен к защите резервантов. Но тем не менее…

То, как Несс предлагал «сбить со следа» гуманоидов, куда больше смахивало на социальную инженерию. И то, что предлагала Кирстен, чтобы при необходимости помешать дальнейшему развитию гв’отов, точно так же относилось все к той же социальной инженерии.

Наконец в прозрении Ника осознал точку зрения консерваторов. Там, где в случае постоянных чрезвычайных обстоятельств он способствовал бы продвижению эксперименталистов… Сизиф искал равновесие в пустоте между галактиками. Херф уже лишился привязки к солнцу; а теперь под видом придания политике эксперименталистов надлежащего статуса глава государства был готов заставить Херф отказаться от привязки даже к собственной галактике.

Тогда не будет звезд с критическим поведением, готовых превратиться в новые. Не будет звездных кластеров, способных произвести цепную реакцию взрывов сверхновых. И не будет таких вот инопланетян, которые уже доказали, насколько ими трудно управлять.

– Сизиф, давай не будем обращаться к политике прошлого. По собственным причинам все партии согласны с тем, что нам необходимо предпринять этот полет. Но выбрать неизведанные опасности в межгалактическом пространстве - разве это не риск? Кого боги задумали погубить…

– Нам нельзя ни оставаться на месте, ни идти вперед, - сказал глава государства. - Возможно, я что-то упустил.

Он упустил… но направление действий, которые в один прекрасный день предстояло поддержать Нике, по-прежнему представлялись заместителю министра расплывчатыми.

А надлежащее их обсуждение уже исключалось - из-за предстоящей встречи главы государства. Ника решил вежливо соблюсти формальности.

– Сизиф вряд ли упустил бы хоть что-то.

Тот широким жестом обвел раскинувшееся перед ними пространство.

– Обдумай то, о чем мы беседовали здесь. - Этот совет прозвучал одновременно как приманка, как предупреждение и как окончание разговора.

Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.

Оставшись один у себя дома, Ника боролся с искушением спрятать свои головы. Что за безумие - вмешиваться в судьбу других рас!

Однако именно вмешательством и занимался Конкорданс. Насколько же неверной должна быть подобная политика, если для того, чтобы избежать ее последствий, даже консерватор Сизиф очертя голову бросился в межгалактическую неизвестность.

Выходы, доступные Тайному Директорату, были ограничены и обречены на неуспех, а помимо них оставался лишь примитивный геноцид. Или не делать ничего и рисковать тем, что Флот и людей, запертых в ловушке на ПЗ-4, обнаружат, за чем последует неизвестная - и наверняка оправданная - реакция всего населения Человеческого космоса. Этот путь вел к взаимному и гарантированному геноциду. Или вновь чинить препятствия, принимая очередные меры из области социальной инженерии.

Кого боги задумали погубить, того они лишают рассудка.

Чувствуя необычное сочувствие к разведчику, для которого он не видел иного выхода, как отправиться в полет, Ника написал короткое сообщение.

«Несс, немедленно приступай к предложенным тобой действиям против АРМ».

Кирстен даже подалась вперед в своем кресле, внимательно слушая последние наставления по предстоящему полету «Исследователя». По крайней мере, ей казалось, что ее поза выражает предельное внимание. Осторожный толчок в ее левый башмак показал, что Омар понял перемену ее позы несколько иначе.

Руки Кирстен почему-то чувствовали боль. Бросив взгляд вниз, она увидела, что ее пальцы крепко сжаты в кулак. Несс наверняка понял бы значение побелевших костяшек, но сейчас он отсутствовал: место его назначения, как и цель, были неизвестны. Поэтому организация разведывательных полетов осталась на попечении Ники, и заместителю министра явно не хватало личного опыта Несса в работе с резервантами. Хотя осторожность лучше всего.

– … На вас возлагается огромная ответственность, - подытожил Ника. - Есть у кого-нибудь последние вопросы?

– Мы высоко ценим оказанную нам честь, Ника, и постараемся оправдать твое доверие, - сказал Омар. Эрик согласно кивнул. - Мы благодарны и тебе, и Нессу за оказанное доверие.

Через левый башмак Кирстен продолжала чувствовать возобновившееся давление на ногу.

– У меня нет вопросов, Ника, - наконец-то нашлась она, завидуя выдержке Омара.

Она достаточно долго держала себя в руках, прежде чем ей удалось «вырваться» из кабинета Ники и Министерства иностранных дел. Трансферные диски доставили всех троих в космопорт, где их дожидался корабль. Их дом - ПЗ-4 - был виден только в виде узкого серпа. Означало ли его появление в новой фазе благоприятное предзнаменование, Кирстен вряд ли могла бы решить.

В любом случае, пришло время заняться делом.

В тени под изгибом корпуса «Исследователя» Омар удержал ее за руку.

– Ты уверена? - спросил он.

– Да, уверена. - Она точно знала, что хочет попытаться… пока готова рискнуть. - Неизвестно, будет ли у нас другая возможность. В отсутствие Несса Ника, по-видимому, почувствовал, что необходимо проинструктировать нас. Стоит только Нике ощутить большее спокойствие при общении с нами, и по возвращении Несса или после того, как Ника назначит для наблюдения за нами нового гражданина, вполне возможно, новых приглашений на Херф не последует. - И другого шанса обнаружить факты о нашем прошлом не будет.