– Тогда я тоже с тобой, - выпалил Эрик.

– Это увеличит риск, что нас поймают. - Она взглянула на Омара в поисках поддержки.

– Извини, Кирстен. Но я согласен с Эриком, - сказал Омар. - Ты представить не можешь, с чем тебе придется столкнуться.

Можно ли тратить время на споры?

– Отлично, Эрик, но при одном условии. Ты должен подчиняться мне.

Эрик кивнул.

– Омар… если кто-то вдруг заинтересуется нами, ты не знаешь, куда мы пошли. Я хотела просто почувствовать себя туристом на то короткое время, пока ты закончишь подготовку корабля. - И, прежде чем он сумел сказать хоть что-то, Кирстен шагнула на ближайший общедоступный диск и исчезла.

Кирстен оказалась в безопасном пристанище, почти ничем не отличавшемся от того, что на Элизиуме. Казалось, это было так давно! Она так подобрала краски наноматериала своего комбинезона, что получила произвольную смесь красных, пурпурных и желтых бликов. Теоретически - окраску, сливающуюся с растительностью Херфа.

Вслед за ней материализовался и Эрик. У него округлились глаза от неожиданной перемены в ее одежде. Потом с понимающим кивком он соответственно изменил цветовую гамму своих рубашки и штанов.

– Пока все хорошо, - сказала она. - Здесь безопасно.

Эрик лишь пожал плечами.

– Мы пробудем здесь всего несколько минут.

Внешние камеры показывали, что вокруг лишь пустой лес, освещенный «дневным светом», который шел от высокой, взметнувшейся почти на милю стены ближайшего городского района. Кирстен отперла дверь.

– Вот парк граждан. Ничего опасного там не может быть. Тебе не стоило идти со мной.

Эрик медленно проскользнул следом за ней в дверной проем на маленькую поляну. Деревья и кусты или, по крайней мере, их местные эквиваленты шелестели под легким ветерком.

– Пожалуй, треть этих растений чем-то напоминает те, что мы видели на последней прогулке. Я не разбираюсь во всем этом.

– Вероятно, нет. - Все внимание Кирстен было обращено на небо. С помощью последовательности общедоступных трансферных дисков, и, таким образом, необнаруженные, они «прыгнули» очень далеко. Полностью видимая над головой ПЗ-1 служила Кирстен постоянным ориентиром. - Вот сюда.

Несколько шагов в глубь леса, и они погрузились в густой полумрак. И тут лишь быстрота Эрика, поддержавшего ее, спасла Кирстен от опасного падения, когда она зацепилась ногой за едва различимый корень. Эрик достал из кармана маленький фонарь.

– Даже Конкорданс не в силах избавиться от неровной земли, - сказал он. - Ты могла свалиться со склона или упасть в овраг… и тогда все.

Он был прав.

– Спасибо, - сказала она, имея в виду именно это. Им предстояло пройти несколько миль, и притом очень быстро.

Что они обнаружат, добравшись до места? Возможно, Институт изучения человека, упомянутый в файлах, которые она выкрала у Несса. Возможно, дом богатых граждан. А возможно, ничего. В файлах местонахождение Института было обозначено лишь пятнадцатиразрядным адресом трансферного диска, указанным так, как это делается для адресов, защищенных от несанкционированного доступа. И даже знай Кирстен код идентификации Несса, вход в институт наверняка постоянно контролируют. Трансферные диски в министерстве Ники наверняка тоже хорошо защищены от посторонних.

И никакому гражданину не могло прийти в голову, что кто-то отправится туда пешком.

Разумеется, такая прогулка требовала знаний о реальном месте расположения института. Эта решающая подробность так и не была обнаружена ни в одном из файлов Несса. Ни словом не упоминалось об институте и в тех книжках-сувенирах, которые купила Кирстен. Оставалась только одна надежда - фотография-голограмма института из архива Несса. Изображение представляло изолированную, увенчанную куполом шестиугольную структуру.

Темнота сгущалась. Тусклые лучи их фонарей давали сколько-нибудь заметное освещение только на уровне земли. Дождь, накрапывавший еще в начале их путешествия, усилился. Его капли начинали проникать сквозь листву над головой. Густой подлесок замедлял движение, а неровная земля очень легко сбивала с курса.

Правильно ли они шли, даже сверяясь с компасом?

Такой поход казался куда более легким при ярком свете, в теплом уюте квартиры Кирстен. На голограмме прямо над институтом «висели», находясь в разных фазах, четыре планеты-заповедника. Дата, по умолчанию проставленная в качестве атрибута файла, указывала время, когда была сделана эта фотография-голограмма. Не составляло труда исходя из этого рассчитать координаты физического расположения института на Херфе. Полученные данные указывали, что он располагался на берегу озера, в глубине одного из больших парков.

По пути они говорили о доме, о любимых занятиях, о друзьях и родственниках. Эрик покашливал.

– Как, по-твоему, долго нам еще идти?

– Пару миль, может, немного больше.

– Меньше половины. Кирстен, мы идем слишком долго.

– Я знаю. - Но с этим ничего нельзя было поделать. С этой точки зрения они оказались заложниками. - Я не могла знать, насколько неровной будет здесь земля под деревьями, и еще не учитывала дождь. Мокрая обувь затрудняет движение.

– Я не в упрек. - Луч фонаря качнулся: уворачиваясь от мокрых листьев, Эрик заскользил по некрутому склону. - Что, по-твоему, мы найдем?

– Не знаю. - Она отвела в сторону низко нависшую ветку. - И боюсь строить предположения.

– Гуманоиды, - ответил за нее Эрик. - Это мы?

Они поднялись на гребень холма. Дорога вниз исчезала в тени.

– Может быть. Или, может быть, гуманоиды - совсем другая раса, на которую натолкнулись граждане и которая может что-то знать о нас. Или это существа, напавшие на звездолет наших предков. Я только не понимаю, почему они не могли просто сказать…

Эрик подхватил ее под руку - у Кирстен разъезжались ноги. Попалась сырая глина?

– Осторожнее, - свистящим шепотом произнес он.

Кирстен оглядывалась в нарастающей панике.

– Я уронила компас.

Присев, Эрик зашарил фонарем по невысокой траве там, где они остановились. Толстые веерообразные листья пропускали свет фонаря, образуя тусклые пастельные рисунки.

– Я не вижу его. - Поднимаясь, он надолго закашлялся.

– С тобой все в порядке?

– Странно, - сказал он. - А может, и нет.

Кирстен пристально взглянула на него.

– Что ты хочешь сказать?

– В детстве я болел. Астмой. По-видимому, она все еще дает о себе знать. - Эрик присел на валун и старался дышать неглубоко, как будто втягивал воздух через губку. - Сырость и химические испарения могут провоцировать ее. - Сдавленный смех перешел в сухой кашель. - Стресс тоже.