На этот раз торговец не отходил от своего «стола» – открытый пластмассовый контейнер с медицинским товаром стоял рядом, сбоку от ящиков. Два стандартных санитарных «пака» плюс дополнительные медикаменты – всё это было шустро выложено перед клиентом. Сумма увеличилась соответственно. Сталкер с закрытым капюшоном лицом достал деньги, пересчитал, убрал лишние купюры, остальное бросил на ящик перед барыгой и принялся сгребать приобретения в горловину рюкзака.

– Слушай, – спросил вдруг ушлый торговец. – А с чего бы тебе физию прятать? Скрываешься от кого? Я тебя такого что-то раньше не видал…

– Не твоё дело, – отрезал нераспознанный сталкер. – Занимайся чем тебе положено. – И, закончив погрузку купленного, не прощаясь, пошёл к низенькой выходной дверце.

Безвенечный – мало кто в Зоне знал, но это была настоящая фамилия бизнесмена! – озадаченно поскрёб косматую рыжую бороду.

Сталкер в своём праве. В Зоне никто не обязан представляться, если не хочет. Другое дело, что закрытое лицо может вызвать нездоровый интерес, и если вдруг…

Привал с комфортом

В баре «Звезда» всё выглядело примерно таким же, как и раньше. Разве что персонал в нём сменился, и Гитарист больше сюда не заглядывал. Впрочем, не появлялся он и в других заведениях. Года два как исчез, сгинул без вести… Без него сталкерам южных краёв Трота выживать сделалось немного чернее и унылее.

Не снимая капюшон, только подвернув нижний край сетки, неизвестный сталкер курил, расположившись за одним из столиков. Серый дым уплывал к потолку, сливаясь там с облаком дымов от других посетителей.

Позади него вокруг столика заседала троица шумных сталкеров. В этом помещении они были самыми громкими. Даже меньше выпивали, чем говорили и звуки издавали. Мрачному одиночке, предпочитающему спокойный отдых, такое соседство явно не должно было нравиться.

– В общем, короче, эти яйцеголовые хотели сделать что-то вроде искусственной Зоны! Мегаминиатюрную версию…

– Зонадронный коллайдер, типа?..

– Именно! Или что-то похожее! Только не за пределами Зоны, а здесь, в самой отчуждёнке, прямо в нашем Троте…

– И как же это у них получилось?

– А вот поди ж ты! Но говорят, что эксперимент всё-таки произошёл. Только в результате появилась не ещё одна Зона, а… бесконечное множество Зон! Из-за того, что во время появления… э-э… в момент рождения… этой мини-зоны она вступила в контакт с большой Зоной, во! Получилась нескончаемая череда пронизывающих друг друга реальностей… Бесконечная лестница, в общем!

– Ну и ну! Круто! – воскликнул третий сталкер, сидевший рядом с основным оратором, напротив второго, задававшего вопросы. У этого третьего парня были очень светлые волосы с прикольным косым чубом; он с интересом внимал всему рассказанному. – То есть, выходит, чем ниже спускаешься по этой лестнице, тем больше увеличиваются масштабы окружающего? Там, внутри, целые миры?

– Кто знает, кто знает, – с таинственным видом изрёк рассказчик.

– Да ну! – скептически хмыкнул второй сталкер, густоволосый шатен с пышными бакенбардами. – Это ж бред полнейший! Я уж не говорю про законы физики, но с точки зрения логического осмысления эта схема не поддаётся никакому пониманию… Спускаешься на ступень, и каждый метр пространства превращается в километр… Ещё ступень, и каждый метр этого километра снова превращается в кило…

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, – сказал первый сталкер. – Но я бы туда сходил и попробовал отыскать ту лестницу. Жуть как манит эта идея…

Перед одиноким посетителем в капюшоне официантка поставила его заказ – мутный суп с фрикадельками и макароны с томатной подливой. Сталкер кивком поблагодарил и принялся за еду.

Недокуренную сигарету он пока отставил. Пристроил её так, чтобы большая часть лежала на столе, а тлеющая, с пеплом, висела в воздухе за краем столешницы. В перерывах между глотанием пищи он брал курево, делал затяжку и снова пристраивал на краю. К моменту, когда покончил с трапезой, как раз докурил до фильтра и затушил «бычок» в остатках подливы.

– Слушай, а если представить, что она реально такая есть, эта лестница, – сказал чубатый блондин. – Прикинь, если наш мир тоже… м-м… одна из ступенек какой-то большой лестницы, и существует что-то гораздо более масштабное, чем…

– Прикалываешься, что ли? Ты ж давно серьёзный мужик стал, а сейчас по старой памяти гонишь!

Дальше между шатеном и блондином завязался жаркий спор о теоретической возможности существования последовательной структуры миров. Светловолосый, видимо, не осознавал, что нет смысла что-то доказывать мыслящим узко, привычными мерками. Высказанное им предположение оппонент не понял и не принял.

– Давайте сходим в четвёртый, а? – позвал рыжеволосый рассказчик, когда его напарники малость приутихли.

По загоревшемуся взгляду блондина стало понятно, что он согласен идти на поиски той мифической лестницы… Да, этот пошёл бы хоть в четвёртый, хоть в пятый, помести лестницу сталкерская молва в эпицентр.

– Не, братцы, ну, я-то по-любому с вами, – примирительно высказался шатен. – Хотя это всё и бред полный…

Так началась чья-то история.

В сходных обстоятельствах и возникали идеи ходок, иные из которых потом становились легендарными, восхищая следующие поколения сталкеров Трота.

Барные посиделки

Правее от сталкера в капюшоне, за другим столом, примостилась гораздо более тихая компания. Два сталкера, с виду далеко не новички, вели деловую беседу.

Одним из них был наголо обритый мужчина лет тридцати; ложка за ложкой он отправлял в рот борщ, внимательно слушал собеседника и вставлял реплики. Старше напарника на несколько лет, худой и чернявый, второй разговаривал негромким тоном, и чтобы разобрать о чём, посетителю в капюшоне пришлось бы изрядно поднапрячь слух. Хорошо хоть, что говоривший сидел ближе к нему, чем тот, кто ел и слушал.

– Вопрос, сбывать мелкими партиями или всё сразу, – рассуждал старший. – Вот что я думаю по этому предмету… Сбыт мелкими партиями, конечно, принесёт значительно больше прибыли, но это займёт много времени. А значит, о нас однозначно узнают, риск повысится… Но отдать всё сразу, оптом, вариант хреновый, получим куда меньше… и всё равно подозрения вызовем. – Он замолчал, задумался; продолжил не меньше минуты спустя: – Я вот что предлагаю. Продавать среднего объёма партиями, не одновременно, а через короткие промежутки времени, причём одну часть сбываем «санитарам», а вторую часть «раскованным». По две-три партии тем и тем, за нормальную цену, а от них товар уже разойдётся.

– Угу, – согласился бритый. – Оптимально.

– Короче, утром выступаем, – кивнул брюнет. – Идём вместе или разделимся?

– Быстрее будет врозь. Встретимся здесь же.

– Не думаю, что это даст значительный выигрыш по времени. Мне кажется, идти нужно вместе… Но продавать будет только один, второй неподалёку, для подстраховки. Сначала к «санитарам», их база отсюда ближе. Потом к «раскам»…