Дерек с Таналем по-прежнему не питали друг к другу теплых чувств и доверия, но обоим было достаточно нашего с Рашем слова, чтобы отринуть личное и плодотворно работать вместе.

Обсуждение начали с нашего с Глорией рассказа, который вышел не слишком длинным, потому что изложить некоторые наши предположения — дело пары минут, а конкретных фактов, к сожалению, не было никаких. Тем не менее мужчины слушали очень внимательно.

Потом высказался Дерек.

— Я провел кое-какое исследование, к сожалению, времени было не слишком много, — заметил некромант с легкой укоризной. — Но сначала кое-что, о чем никто из вас, очевидно, не знает. Леди, в силу происхождения, скорее всего, об этом и не задумывались, но мы из истории помним, что практически любые катастрофы, спровоцированные Войной Стихий, имеют магический характер. Даже если кому-то на голову внезапно упал камень, тем самым приведя к цепочке трагических случайностей, окончившейся мировой войной, в итоге непременно выяснится: тот самый камень упал пусть и «случайно», но не без помощи магического воздействия.

Мужчины понятливо кивали, для них это были прописные истины, мы с Глорией гадали, зачем Дерек углубился в такие детали, явно же все это было сказано только для нас двоих. Но, вероятно, дальнейший разговор плотно затрагивает именно эту тему.

— Так вот, очевидно, что так называемый тихий мор тоже имеет магическую природу. Сам я его не исследовал, однако под моим патронажем работают замечательные специалисты, как целители, так и некроманты.

— И что же такое важное они нашли? — не выдержала я. Нет, все, что Дерек рассказывает, важно и без сомнения познавательно, но хотелось уже узнать, в чем дело.

— Исследования показали, что тихий мор — это искусственно модифицированный вирус изначально гораздо менее опасной болезни. Но, думаю, это уже определили и без нас.

Таналь согласно кивнул. А мне стало нехорошо, это же биологическое оружие массового поражения!

Дерек тем временем продолжил:

— Тем не менее мало кто, кроме команды опытных некромантов, сможет в ближайшее время определить, что в момент смерти заболевшего этот вирус выдает в одно мгновение мощный импульс некроэнергии.

— Разве она не выделается в момент смерти любого разумного? — уточнил Раш. Он дружит с Дереком не одно десятилетие, успел нахвататься по верхам знаний о некромантии. — Это ж прописные истины.

Таналь подался вперед, он сейчас напоминал кота, готового закогтить птичку.

— Ты прав, так и происходит обычно. Именно потому, принося в жертву разумных, некромант может значительно увеличить свою силу.

— Тем не менее по всему миру за жертвоприношения полагается смертная казнь, — уточнил Таналь явно для меня. Остальные-то об этом точно знали, даже Глория как жена некроманта.

Дерек кивнул, подтверждая его слова, и снова продолжил рассказывать:

— Именно этот посмертный импульс, аномально низкий, и заинтересовал одного из исследователей. Но поскольку вирус, убивающий жертву, находился в теле и почти идеально имитировал посмертный выброс энергии, разницу сначала никто не заметил. Никому не приходило в голову проверить, рассеивается энергия смерти в пространстве, как ей и положено, или куда-то уходит. Исследовали в первую очередь сам вирус и способы лечения или хотя бы профилактики.

— То есть она не рассеивается? — уточнил Таналь. — Как это обнаружили?

— Один из исследователей, забывшись, но привычке попытался впитать освободившуюся после смерти пациента некроэнергию и обнаружил, что импульс узконаправленный и уходит одним лучом в неизвестном направлении.

— Но потери при передаче энергии таким способом составляют до пятидесяти процентов, — заметил Таналь.

— Тысячи смертей по всему миру, — проворчал Раш. — Даже половина — это уже слишком много.

— Жертвы иссыхают, как будто что-то очень быстро вытягивает из них всю жизнь, — вдруг вспомнила я. — Это что же получается, какая-то сволочь создала болезнь и ворует чужие жизни, чтобы увеличить магическую силу?!

— Самая правдоподобная на данный момент гипотеза, но что-то мне подсказывает, что она вот-вот подтвердится. — Дерек вздохнул.

А я подумала, что он сейчас вспоминает о своем сыне. Но сомневаюсь, что этот бестолковый мальчишка способен на что-то подобное. Он просто амбициозный неудачник.

— Значит, необходимо искать не только лекарство, но и создателя болезни, — подвела итог откровениям Дерека Глория. — Или в первую очередь именно создателя?

— И помалкивать, что это — дело рук некроманта, — добавил Раш.

Все с этим молчаливо согласились, даже Таналь, хотя для него, по идее, в этом никакой особой выгоды нет. Мы все прекрасно понимали, что дойди такая информация до простого народа — и быть беде, мало кто станет разбираться, виноват в происходящем отдельный преступник или все некроманты скопом. По-моему, большинству уже скоро будет все равно, кого назначить виноватым, лишь бы было, на ком сорвать свой бессильный страх и злость.

— Рано или поздно кто-то докопается до правды, — все же заметил Таналь. — Все государства так или иначе занимаются исследованием этой болезни, а талантливые некроманты есть не только у людей.

— К сожалению, — хмуро согласился Дерек.

— Так может, стоит сосредоточить все усилия на поисках этого экспериментатора? — Я чувствовала какую-то иррациональную обиду, вроде как совершила эпохальное открытие, а оно, оказывается, не очень нужно. Разумом понимаю, насколько это глупо и по-детски, а эмоции бушуют. — Должен же этот маг контролировать свое детище, возможно, нужно просто его найти и заставить все прекратить?

— Его не только найти надо, но еще и как-то поймать. — Раш недовольно фыркнул. — А потом еще и заставить. Как бы не вышло, что на него армией надо идти.

— А тем временем разумные будут умирать все чаще. — Таналь задумчиво вертел в пальцах какой-то светящийся голубоватым оттенком шарик. Дерек нервно косился. Опасная магия, что ли? — И этот маг будет становиться все сильней.

— То есть лекарство нам все-таки нужно и как можно быстрей?

— В таком случае стоит вернуться к теме, ради которой мы все собрались, — предложила Глория.

И мы вернулись. Начали с того, кто и что успел выяснить. Первым опять высказался Дерек, но ему особо похвастаться было нечем, времени на исследования у него было немного, поскольку Глория о наших экспериментах предупредила мужа не так давно, а своим людям он это поручать пока не стал. Дерек успел только аккуратно исследовать тех, кто ел пищу с нашими пряностями, и констатировать, что они все здоровы. Но также здоровы были и многие из тех, кто пряности не ел. Никто из контактировавших с больными не заразился, но, учитывая, что болезнь распространяется нетипично, сперва бывают одиночные вспышки, а затем все развивается хаотично, это ни о чем не говорило. У нас с Рашем тоже было немного полезной информации, некоторые наблюдения и заключение верховного шамана орков. В княжеском дворце с момента нашего возвращения от имперского портала не было ни одного случая заболевания, как я уже упоминала, во дворце живет не такое большое количество народа, так что повар готовит примерно одинаково для всех обитателей. Все, кто ездил с нашим караваном, но не жил во дворце, тоже были абсолютно здоровы. Это уже куда меньше походило на совпадение, но у орков не было ученых, способных все это всерьез исследовать, хотя верховный шаман и заинтересовался. Возможно, он даже что-то найдет, но пока ждать внятных результатов не стоило.