Помимо этого, леди Найриль взяла на себя мое обучение обязанностям княгини, хотя в целом ничего нового к ним не прибавилось. Я все так же в свободное от учебы время таскалась хвостиком за женской командой княгини и пыталась вникнуть в то, что необходимо оркам. Что они не могут произвести сами, с кем договариваться, чтобы это получить, на что выменять, где взять свободные рабочие руки, чтобы отправить добывать то, что послужит платой. И так — с масштабом на весь орочий народ, пусть и не слишком многочисленный. То ли министр финансов, то ли министр торговли. Я даже и понятия не имею, как это правильно называется. Господи, почему раньше я ничем подобным не интересовалась?! Ведь не понимаю же в этом ничего! Единственное, что поняла четко, — без хорошей команды мне со всем этим не справиться. Придется заводить себе такой же дамский батальон среди красных. Интересно, там есть такие же сообразительные и пробивные женщины? По идее, должны быть, ведь традиционно все это — как раз женские обязанности. Мужчины обеспечивают безопасность, приносят добычу, пасут стада в опасной степи, а обязанность женщины — хранить домашний очаг (шатер), обеспечивать комфорт и решать, где взять то, что для этого нужно, на что обменять или куда послать мужчину, чтобы он это добыл. Каждая орчанка умеет это так или иначе. А я вот, кажется, не очень. Я в Империи даже в магазин за продуктами и прочими бытовыми мелочами не ходила, ведь всегда есть кибердворецкий, который с легкостью отследит, чего не хватает, и закажет доставку.

Кроме того, я продолжала возиться с планом строящегося города, пытаясь втиснуть некстати разбушевавшуюся фантазию в рамки бюджета и возможностей. Это нужно было делать еще и быстро, стройка движется резво, бесконечно вносить изменения в проект попросту невозможно, но очень уж хотелось всего и побольше.

Тихая эта домашняя идиллия закончилась примерно через неделю. Мужчины что-то там думали, обсуждали и в конечном итоге пришли к выводу: необходимо попытаться договориться с Империей о большой закупке специй. Закупка эта, скорее всего, будет разовая, потому что второй раз такую авантюру провернуть будет затруднительно. Мало того, что все контакты, не только закупки, идут через ведомство лорда Миринда, странно будет выглядеть, если внезапно в такой тяжелой для всего мира ситуации несколько государств ринутся покупать специи в промышленных масштабах. Один раз это, скорее всего, пройдет без проблем, но задуматься наверняка заставит, я уверена, у лорда Миринда отличные аналитики, а вот что будет при попытке повторить, я даже не представляю. Можно, конечно, предположить, что, сообразив, зачем арейцам вдруг понадобились специи, имперские власти проникнутся сочувствием к терпящему бедствие миру и займутся благотворительностью. Но странное дело, я почему-то в подобное благородство сородичей ни капли не верю. И ладно бы только я не верила. Глория, вот странно, со мной полностью согласна. Может быть, конечно, это излишний пессимизм, но рисковать отчего-то не хотелось.

Конечно, если бы мне или Глории удалось попасть в Империю, все было бы значительно проще. Нанять людей, чтобы закупили мелкими партиями по разным планетам, кто бы стал отслеживать все эти покупки? Проверили бы выборочно груз перед самой отправкой, да и все на этом. Однако мы все прекрасно понимали, что шансов попасть в Империю сейчас ноль, никого с Арейлы туда не пустят, даже самих имперцев, сотрудников посольства и обслуживающего персонала портала.

Сидят они там сейчас наверняка, отгородившись от всего мира и сократив контакты с аборигенами до минимума, что значит — вообще никого не подпускают на пару километров, но и в Империю вернуться пока не могут.

Есть у меня некоторая надежда, что удастся передать сообщение моему управляющему, но, честно говоря, слабая. Хорошо, если получится вообще договориться о торговле и успеть до объявления карантина. Были у меня неприятные подозрения, что этого уже не миновать. Эпидемия набирала пугающие обороты.

Самое забавное, что общим совещанием было решено отправить на переговоры нас с Глорией и Таналя. Последнего — в качестве транспорта и охраны. Разумеется, помимо эльфа будет и другая охрана, кто бы нас одних отпустил. Но вести переговоры будем именно мы с подругой.

— Две беременные бабы и эльф, — проворчал на это князь неодобрительно. — Куда это годится?

И, несмотря на то что в своем неодобрении он был не одинок, никто больше против высказываться не спешил. Потому что в этом был свой резон — именно что две беременные бабы. Озверевшие от местной экзотической пищи, особо капризные из-за своего положения, к тому же еще и перепуганные творящимися вокруг ужасами. У нас действительно есть неплохой шанс договориться, кто-то да посочувствует двум несчастным соотечественницам. Ну и такой странный заказ можно будет хоть как-то мотивировать. Не то чтобы кто-то всерьез верил, что это сработает, конечно.

Ну что ж, значит, собираемся — и снова в путь. В этот раз, к счастью, порталом, так что все должно быть быстро.

Раш, кстати, отпускать меня куда-то желанием совсем не горел, и его даже присмотр Таналя совсем не успокаивал, несмотря на то что муж вполне признавал надежность эльфа. Мы даже слегка поругались, муж категорически отказывался воспринимать доводы разума и отпускать меня в эту поездку одну. Но отправиться с нами Раш никак не мог, хоть и рвался. Его прогрессивные идеи все еще не находили понимания у красных, что создавало множество проблем, которые только Раш как князь и мог решить. Он даже ночевать возвращался не каждый день, зачастую приходя домой до крайности уставшим, пыльным по самые уши, а порой — еще и здорово раздраженным. В последнее время Раш даже начал жаловаться мне на непробиваемую упертость красных, которые не воспринимают никаких разумных аргументов.

Проблема с подданными не в том, что они отказываются выполнять приказы нового князя, а в том, что они тщательно и ловко избегают ситуации, когда эти приказы можно получить. Красные расползлись по всей степи мелкими кочевьями, и Рашу приходится отлавливать чуть ли не каждого лично, чтобы добиться хоть чего-то. Ужасно непродуктивно и утомительно. У него, конечно, были еще и гонцы, которые тоже ездили по степи и передавали попавшимся на пути племенам приказ явиться к князю. Те подчинялись, но очень уж неторопливо: мол, мы, конечно, сделаем, как велено, воля князя — закон, только… на обратном пути. Так что лично, как ни парадоксально, выходило и быстрей, и эффективней.

Я чувствовала себя слегка виноватой. Сижу дома вместо того, чтобы помогать мужу, а теперь, выходит, еще и бросаю со всем этим одного. Объективно говоря, не одного, конечно, родители Раша всегда поддержат. Да и ненадолго, порталом туда и обратно, это не путешествие с караваном. Но где тут логика? Но сейчас я то и дело расстраивалась чуть ли не до слез из-за какой-то несущественной чуши. Так или иначе, делом нужно было заниматься, невзирая на бессмысленные эмоции.

Сборы и всяческие согласования заняли еще несколько дней. В основном мужчины решали, какую охрану с нами отправить. Таналь пусть и очень сильный маг, но открывать портал для слишком большого отряда тяжело даже для него. Поэтому Дерек намеревался отправить с женой магов, которые тоже умеют открывать порталы. Это, оказывается, далеко не всем доступно, общение с Таналем и Дереком меня некоторым образом избаловало, я, конечно, предполагала, что они заметно выделяются на фоне большинства обывателей, но было больше теоретическое понимание, я по-прежнему очень слабо разбиралась в здешней магии, можно сказать, что и вовсе не разбиралась. Потому для меня оказалось сюрпризом, что найти нужного специалиста несколько сложней, чем просто ткнуть пальцем в первого попавшегося. Нужен тот, кто не только умеет открывать порталы, но и знает нужные координаты и способен провести хотя бы небольшой отряд. Большинство магов, в отличие от уже привычных мне принцев и королей неведомой мощи, способны открыть портал для троих, максимум — пятерых пассажиров средней комплекции. Десяток для большинства магов — это уже высший пилотаж, такие считаются сильными. Таналь, на голой личной силе, без артефактов-накопителей (я внезапно узнала, что и такие, оказывается, существуют, редкие и дорогущие), способен открыть портал человек на двадцать-двадцать пять и после этого даже не свалиться от магического истощения. И это без преувеличения выдающийся, можно сказать, почти фантастический результат. А если учесть, что разумные такого ранга без накопителей даже в туалет не ходят, то он способен к этим двадцати еще и лошадей протащить, после чего останется на своих ногах, но пустым как минимум на полсуток. Однако здравый смысл подсказывал: неразумно так выжимать нашу самую мощную боевую единицу. К тому же именно Таналь будет сопровождать нас с Глорией на переговоры. Просто мы предполагали, что всю толпу вместе с охраной вряд ли подпустят близко, а троих — возможно.