— Самая интересная особенность заключена в том, что коты эти лишь наполовину принадлежат материальному миру, но она же и вредит им. К сожалению, не все люди воспринимают их как живое существо, способное на привязанность и дружбу. Для многих покупателей дворецкие с самого начала не больше чем элемент интерьера, — в интонациях эдера Патриса проскочила едва заметная печаль. — В последние годы пошла мода: чуть сделают ремонт, сразу бегут менять кота, чтобы шкурка гармонировала с мебелью, коврами и гобеленами. Вы только не подумайте, будто я собираюсь читать вам нотации, эдера, — быстро добавил он, чтобы не спугнуть потенциальную клиентку. — Менять кота дело личное. Мало ли какие огрехи за ним числятся? Некоторые особи слишком медленно открывают двери, другие без приказа не могут закрыть окна во время дождя, третьи часто болеют…

— Я не за дворецким пришла, — поспешила успокоить управляющего. — Мне нужны два щенка эр-джера.

— Эр… что? — эдер Патрис чуть дара речи не лишился; монокль из его глаза выпал и повис на цепочке.

И ты, Брут? Неужели управляющему питомником ни разу за всю карьеру не встречались дамы, желающие именно этих собачек и никаких других? Не верю! Эксцентричных особ с лихвой хватает во всех мирах вселенной, а женщины в Сиреноле весьма боевые, если вспомнить крикливую очередь перед кабинетом Службы социальной защиты. Ещё лет десять, и они выйдут на улицы с плакатами и громкоговорителями отстаивать свои права.

Пока не посыпались глупые вопросы, я заверила эдера Патриса в том, что не ошиблась с названием породы, уверена в своём выборе на все сто, не передумаю ни через день, ни через год и готова заплатить приличную сумму прямо здесь и сейчас. А сумма действительно оказалась приличной — четыреста аймов за одного эр-джера, настоящий грабёж средь бела дня! Ланарк подтвердил всю серьёзность моих намерений и ни словом не обмолвился, будто считает идею бредовой. Большая удача, что он вызвался меня сопроводить! Одинокой женщине управляющий вряд ли бы согласился даже просто показать собак.

Вставив монокль обратно в глазницу, Патрис одёрнул грубо сшитую кожаную куртку и провёл нас далеко вглубь питомника к вольерам с толстыми решётками.

— Вон, гляньте. Вам точно нужны именно они?

Существ, что сидели внутри клеток, назвать собаками язык не поворачивался. Мощные, мускулистые псы походили на помесь лютоволка с адской гончей и излучали заметно ощутимую ауру опасности. Взрослые особи поражали размерами: около метра в холке, два в длину, с хвостом так все три. Шерсть густая и пятнистая, словно у дикой рыси, а клыки не умещаются в пасти и торчат, как у саблезубого тигра. Теперь я в полной мере поняла все высказанные предупреждения на их счёт. Нужен целый танкер мужества, чтобы завести хотя бы одного такого зверя в своём доме, не говоря уж о двух. Только на корм для них уйдёт целое состояние!

Внезапно мне захотелось малодушно отступить. Признать, что я переоценила свои силы, а потом зайти в кулинарию и купить близнецам лимонно-вишнёвый пирог вместо собак. Однако не сделала этого. Выпечка не поможет мне стать любимой тётей и тем более не научит ребят ответственности. Да и чего я испугалась-то? Эр-джера монстры за счёт размеров и клыкастой морды, но их внешность совершенно не отталкивающая. В ней есть приятная глазу красота хищника.

— Какие милые пёсики, — нашла в себе силы спрятать страх куда подальше и подойти поближе к решёткам, чтобы хорошенько рассмотреть будущих домашних любимцев. — Не наружность главное, а характер. Я слышала, они преданы хозяевам и беспощадны к их врагам. Это так?

— Верно, эдера Клара, — кивнул Патрис. Он только сейчас понял, что перед ним не заскучавшая домохозяйка с чудаковатой прихотью и впервые с момента встречи посмотрел на меня с уважением и чем-то похожим на восхищение.

— Раз уж на то пошло, — он кокетливо подкрутил кончик уса, — могу предложить вам здоровых щенков возрастом месяц и две недели: мальчика с чёрной шкуркой и белыми пятнами и девочку с белой шкуркой и чёрными пятнами. Восемьсот двадцать девять аймов за двоих.

— Книжка по дрессировке и уходу прилагается в подарок, не так ли?

— Разумеется.

— Славно! Где оплатить?

Легко пришедшие деньги так же легко ушли. Почти так же. Сперва пришлось ознакомиться с инструкцией «по эксплуатации» собак особой породы, заполнить четыре бланка, затем расписаться в журнале учёта и лишь потом получить квитанцию об оплате и паспорта на животных. Ремонт лестницы временно откладывается, но я не жалела о покупке. Эр-джера стоящее приобретение. Два щенка ростом по колено, растерянные разлукой с матерью и напуганные неизвестным миром за решётками вольера, выглядели такими лапочками! Их усатым мордочкам с огромными фиолетовыми глазами удалось моментально растворить мои тревоги. Если уж эти малыши не сумеют проложить путь в сердца близнецов, то можно расписываться в своей полной несостоятельности как тётя.

Я собиралась расстаться с Ланарком возле продуктового магазина, но он настоял проводить меня до самого дома. Возница берёт оплату по времени, а не по расстоянию, к тому же учитель резонно заметил, что мне будет несколько неудобно пешком возвращаться через половину города со щенками в одной руке и покупками в другой. Возражать не стала, однако на чай в благодарность не приглашу, сколько бы не намекал. Не хватало ещё и при нём оконфузиться с бесстыжими ступенями. Мало ли любопытный щенок удружит? Хватит одного эротического стона, чтобы подпортить мою репутацию в глазах человека, который будет решать, подхожу ли я на роль опекуна несовершеннолетним сиротам или нет.

Выпрыгнув из экипажа напротив калитки, повернулась к Ланарку до того, как он успел выйти следом.

— Спасибо, эдер Ланарк! Не знаю, что бы делала без вас, вы меня очень выручили.

— Мне было в радость, эдера Клара. Если вдруг потребуется что-то ещё, не стесняйтесь обращаться. — Он галантно взял мою руку и поцеловал пальцы. — До встречи на ярмарке.

— Непременно, — улыбнулась в ответ.

Мне приятен его интерес, не отрицаю. Ланарк обаятельный не женатый мужчина с местной пропиской, так почему, собственно, нет? Хотя, я бы не отказалась сперва проникнуться к нему чувством чуть поярче, нежели обычная благодарность.

Экипаж покатился в обратную сторону, а я направилась к крыльцу. Щенки послушно шли рядом. Управляющий «Пушистой лапкой» подарил не только книгу, но так же особо прочные поводки, регулируемые по размеру серебряные ошейники, где предполагается выгравировать клички, и крепкие намордники. Эр-джера сложная порода, с ними нельзя проявлять мягкость, и средства контроля для них крайне необходимая вещь. Сейчас сложно представить, но уже через два года эти очаровательные крохи вымахают до размеров медведя. Дети не сумеют в одиночку обучить щенков, поэтому я заранее записала их на курсы дрессировки при питомнике. Занятия продлятся три месяца по четыре дня в неделю, начало через шесть дней… Если, конечно, всё пройдёт по плану, и меня утвердят опекуном. А если нет — у нас всех возникнут проблемы посерьёзнее, нежели парочка невоспитанных псов.