— Тихо, тихо, всё в порядке, — ласково погладила их пятнистые мордочки, пока они всю улицу не привлекли звонким лаем. — Бояться нечего, я вернулась, вы больше не одни.

— Поверить не могу, вы завели эр-джера?! — Эшер предусмотрительно остановился вне зоны досягаемости их острых клыков. — Немыслимо! Эдера Клара, вам случайно не забыли разъяснить, насколько опасна эта порода?

Ёлки-палки, сколько ещё раз мне предстоит услышать эту фразу?!

— Не забыли, не переживайте, — строго глянула на него через плечо. Уловив недовольные интонации в моём голосе, щенки глухо зарычали в сторону Эшера. Умнички какие.

— О чём вы думали, позвольте поинтересоваться?

— О том, что будь они здесь раньше, вор бы сейчас рыдал, каялся и звал мамочку, забившись в угол, а не злорадствовал, как ловко провернул дельце. Ничуть не оспариваю надёжность призрачных котов и прочей эфирной дребедени в качестве защиты от взлома, но по моему скромному мнению — нет ничего надёжнее пары зубастых псов свирепой наружности.

Осуждение, вспыхнувшее в глазах Эшера, прошлось по моей коже маленькими иголочками.

— Напомните мне серьёзно поговорить с вами, эдера, на счёт недопустимости подобного поведения впредь.

— О, непременно, — съязвила в ответ.

Ещё чего не хватало, разрешения спрашивать!

— Завести эр-джера очень опрометчивый поступок для женщины, рассчитывающей получить опекунство над пятью детьми. Слухи по Сиренолу расползаются лавиной, а до решения комиссии вы должны вести себя особенно тихо. Хватит того, что вы иномирянка, не стоит выделяться ещё больше. У вас уже есть один голос против, и вы буквально в полушаге от получения второго — моего.

Так Эшер тоже входит в комиссию?

— Сколько же людей будет решать судьбу моих племянников, не постеснялась спросить?

— Пятеро. Бургомистр, специалист по эфиру Мироздания, начальница Службы опеки, глава Службы общественной безопасности и заместитель директора по воспитательной работе из школы. Так же будет секретарь, но она не в счёт, эдера Нара только стенографистка.

Прэлестно. На текущий момент мои шансы пятьдесят на пятьдесят. Голос против — это эдера Рамнара, та жуликоватая тётка из опеки. Голос за — Ланарк. Эшера пока что запишем в сомневающиеся, а с остальными двумя людьми я пока ещё не знакома.

Щенки наконец-то угомонились, и мы смогли зайти в дом.

Первым делом Эшер принялся приводить в чувства дворецкого. Пока Запорожец без сознания, все окна и подсобные двери остаются без должной защиты; кто угодно может зайти и спрятаться в укромном уголке до лучших времён. Вор уже знает о музыкальных особенностях лестницы, впредь будет обходить её стороной, а раз так — никто его больше не увидит и не услышит.

Через минуту котик очнулся, дважды чихнул и неуверенно поднялся на ослабшие, подрагивающие лапки. Как только наши взгляды пересеклись, он виновато опустил мордочку и прижал ушки.

— М-мя…

— Не переживай, с каждым могло случиться, — я поспешила успокоить беднягу, чтобы он не решил, будто теперь его выгонят и заменят на другого призрачного кота из «Пушистой лапки» по причине утраты доверия. Как ни крути, а ведь он позволил вору обдурить себя, раз открыл дверь.

Осторожно подхватила его на руки и перенесла на мягкий пуфик. Пусть отдыхает и набирается сил.

— Ваш дворецкий поправится, — уверенно пообещал Эшер. — Через день, самое большее два. А пока советую лично проверить, закрыты ли двери с окнами на ночь, и завтра далеко от дома не отлучаться.

— Что с ним сделали? Ударили чем-то?

— Скорее, усыпили. Видите пыль возле порога? Похоже на порошок звёздной листвянки.

Глава Службы безопасности указал на едва приметные крохи серебристой муки у косяка. Последние остатки хорошего настроения с него слетели, как листья с сухого дерева в ветреную погоду.

— А это…

— Очень неприятная вещь, весьма редкая и действует только на призрачных котов. В малых дозах крепкое снотворное, в больших яд.

— Вы уже сталкивались с ней, с листвянкой этой?

— Было дело.

Не дав мне рассмотреть порошок в подробностях, Эшер качественно затёр его следы прямо пальцами, затем поставил отметку в своём блокноте, захлопнул его и молча убрал обратно во внутренний карман пальто.

— Но ведь это улика, — я в изумлении уставилась на главу Службы безопасности. — Разве вы не должны были собрать пыль в пакетик и отнести её на экспертизу?

— Экспертиза не покажет ничего особенного, зачем понапрасну напрягать лаборантов?

— Затем, что такова их работа!

— В данном случае она будет лишней.

— А вдруг это не листвянка? Вы сами сказали «похоже», слово выражающее неуверенность.

— Точно. Это точно порошок звёздной листвянки.

— Степень вашей «точности» мы теперь не узнаем, — проворчала, качнув головой. Кажется, я не зря сомневалась в его профессионализме.

Заметив, как пристально мы с Запорожцем наблюдаем за ним, Эшер устало вздохнул и без особого старания создал два искрящихся сгустка серо-зелёного тумана. Он назвал их «выслеживающими клубками нитей» и пояснил, что они повторяют маршрут передвижения последних зашедших в дом людей. На мой взгляд, клубки эти особой пользы не представляли, так как их заряда хватает лишь на пять минут времени, не больше, но хоть что-то да покажут.

На несколько секунд оба клубка зависли в метре над полом, а затем один из них ожил и резко метнулся сперва к подставке для зонтиков, а после к лестнице на второй этаж. За ним, словно длинный хвост змеи, оставалась светящая линия. Я признала в ней свои передвижения. Второй же сгусток просто упал на пол подстреленной птицей, как будто неизвестный взломщик был бесплотным привидением или вообще плодом моего бурного воображения.

— Так и знал, — хмыкнул Эшер. — Дальше можно не продолжать.

— То есть, на этом всё расследование закончилось?

— К сожалению, эдера Клара, ваш вор не случайный новичок-любитель, он принял меры предосторожности. Без грамотных криминалистов из столицы тут нечего делать, но пока они прибудут в такую глухомань, как Сиренол, все улики давно сотрутся. Если они вообще остались.

— Конечно, не остались! Вы ведь так прекрасно позаботились об их сохранности, — жирно намекнула на затёртый порошок.

— Попрошу обойтись без сарказма, эдера. Дело серьёзнее, чем можно подумать со стороны.

Я в подозрении сощурилась:

— А ведь вы знали это с самого начала, не так ли? Знали о том, что дело серьёзное ещё до того, как переступили порог дома.

— Давайте сделаем вот что, — Эшер не стал отвечать на провокационный вопрос. — Я поставлю вам сигнализацию на будущее. Она среагирует на всякого вошедшего без приглашения.