Только собралась постучать в дверь, как заметила, что она лишь прикрыта, а не заперта на замок. Так быть не должно. Совсем не должно!

Прежде чем толкнуть её, тихонько отложила сумки с продуктами в сторону, привязала собак к перилам крыльца и осторожно заглянула в узкую щель. Возле порога лежал дворецкий, мёртвый или просто потерявший сознание. Аккуратно сдвинув его в сторону, чтобы не преграждал путь, шагнула внутрь дома.

— Запорожец?

Присела возле него и пальцами коснулась мордочки. Вроде бы дышит, но пульс не прощупывается. Может, болезнь какая сразила? Похоже на отравление. Дворецкий сменил окрас, словно полинял к зиме, шёрстка совсем бледная, чёрные усы стали пепельно-серыми и завились серпантином.

Легонько похлопала его по носику.

Котик не отреагировал.

Зато отреагировала верхняя ступенька лестницы. На весь холл разнеслась её коронная песня «О, дааа!» Резко подняв голову, я пересеклась взглядом с незнакомым мужчиной. Молодой парень был одет в плотно облегающую неброскую одежду, на ногах удобные сапоги из мягкой кожи, на руках перчатки, окутанные розоватой дымкой, лицо неприятное, чем-то явно недовольное и немного ошарашенное эротическим стоном. Всякая возможность, будто это сосед, случайно зашедший в гости, или друг кого-то из моих племянников, исключалась напрочь. Этот человек — вор!

Не известно, кто из нас больше удивился незапланированной встрече, но ни он, ни я не утратили присутствие духа дольше, чем на пол-удара сердца. Уже в следующую секунду вор нырнул обратно в тень коридора, а я бросилась за ним в погоню, не забыв по пути схватить кочергу из подставки для зонтиков в углу возле двери. Сама положила её туда в тот же день, как узнала, что Риту и Ирраса убили.

В длинной юбке особо не побегаешь, пришлось пожертвовать парой драгоценных мгновений, чтобы расстегнуть пуговицы и снять её. Очень кстати я надела вниз любимые джинсы. На улице не май месяц, не хотелось замёрзнуть.

Вор плохо ориентировался в доме. Он зашёл через входную дверь, через неё же собирался выйти, но появление хозяйки спутало все планы. Теперь ему пришлось срочно искать другой путь отхода, и его выбор пал на самое дальнее от лестницы окно на втором этаже. Оно достаточно широкое, чтобы пролезть, не зацепившись за раму, и выводило прямо на дерево. Единственный минус — витражное стекло слишком прочное, быстро не выбить. Парень сразу же принялся ломать его прямыми ударами защищённого перчаткой кулака.

Окно долго не поддавалось. Я сократила дистанцию до нескольких метров и почти настигла вора, однако в последний момент он всё же успел выпрыгнуть на улицу. Тяжёлая кочерга со свистом рассекла воздух, чуть-чуть не коснувшись его тела.

— Ну нет, приятель, от меня так просто не уйдёшь!

Отважно прыгнув следом, я по ветвям спустилась на землю. Спасибо навыкам дворового детства, с годами они никуда не потерялись.

Острая жажда изловить мерзавца и устроить ему допрос с пристрастием поглотила все мысли и желания. В городе, где последнее ограбление дома произошло двенадцать лет назад, ни разу не случайность, что выбор вора пал именно на особняк Солан. Карманы парня не были нагружены крадеными вещами и сумки я не заметила, значит, он пришёл за чем-то конкретным. Взял или нет — вопрос. Но что ясно точно — он знал, когда залезть! Дети пошли в школу, я отлучилась по делам, впервые за последние два месяца наш особняк остался без присмотра на длительное время.

От жуткой догадки едва не сбилась с шага. А вдруг этот парень и есть убийца Риты и Ирраса? Сперва выследил их, потребовал вернуть какую-нибудь ценность, вроде миллионов в банке, а затем, когда Солан отказались, устранил их и занялся возвратом сам…

Хотелось бы поверить в простое совпадение, но вокруг моего зятя слишком уж много тайн!

Неизвестный взломщик сделал ставку на скорость. Он не стал бежать в лес, мудро рассудив, что пересечённая местность меня не напугает, а вот его однозначно замедлит. Догнать не догоню, зато сумею разглядеть больше деталей. Поэтому он помчался к центру города, рассчитывая затеряться в его кривых подворотнях ещё до того, как у меня собьётся дыхание.

План рисковый и не без изъянов, но он сработал. На брусчатой дороге парень в удобных сапогах быстро оторвался от девушки в лакированных туфлях на каблучке, а затем резко свернул в сторону и ловко перемахнул через живую изгородь прямиком на оживлённый проспект. Всё. Дальнейшее преследование бесполезно. Не поможет даже крик «Держите вора!» Жители Сиренола так разбалованы отсутствием преступности, что просто не сообразят где держать и какого вора.

К тому времени, как я подбежала к изгороди, парня уже и след простыл.

— Ёлки-палки!

Со злости пнула кучу сухих листьев возле тротуара. А потом ещё раз. Ну как так?! Упустила быть может единственную возможность узнать правду, какой бы она ни была! В последний день перед отъездом в Райм надо было зайти в банк за кредитом и купить на него травмат у Кости Рябого, соседа по коммуналке. Хрен бы кто сейчас ушёл от Клары Лисичкиной!

Внезапно сзади на моё плечо опустилась тяжёлая мужская рука. Чисто на автомате я схватила её, дёрнула на себя и, чуть присев, резким скручивающим движением перекинула её хозяина через спину влево и вниз.

Тело в синем пальто растянулось на дороге, но оставалось неподвижным едва ли секунду.

Мужчина отреагировал моментально — сжал мой локоть, не дав завершить манёвр и уйти в сторону, извернулся, повалил меня на землю рядом с собой и прижал лопатками к брусчатке дороги. Неровные края камней даже через меховую безрукавку чувствительно впились в спину.

Лицо, нависшее над моим, я узнала за мгновение до того, как решила ударить наглеца коленом между ног.

— Эдер Эшер? — хрипнула остатками воздуха в лёгких.

— Вообще-то, лорд.

— Да, верно. Доброго вечера, господин лорд.

— Определённо доброго, эдера Клара, — согласился он с вежливой улыбкой, будто мы случайно встретились в бакалейной лавке и остановились поболтать. — Не напомните мне название вашего мира? Если все его жителей такие, как вы, нам без сомнений стоит внести его в реестр потенциально нежелательных для иммиграции.

Попробовала вырваться, но не смогла. Крепко держит, не сбежать на пятой передаче, хотя именно этого мне сейчас хотелось больше всего.

— Таких, как я, там больше нет, не волнуйтесь.

— Я не волнуюсь, я проявляю предусмотрительность. Граждане Райма не привыкли к агрессии в ответ на дружеское похлопывание по плечу.

— Извините, не хотела на вас нападать. Я даже не знала, что это вы. Но тут вина исключительно за вами! Не нужно было подкрадываться, я бы вас и пальцем тогда не тронула. Придумали же пугать невинно стоящих женщин…

— Между прочим, ваше действие уголовно наказуемо.

— Самозащита?!

— Нападение на государственного служащего.