— В-в-в аду хорошо, — согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол. — К-к-котлы кипят... К-к-курорт!

— Т-т-тебе жарко? — удивилась Кэтран.

— Оч-ч-чень, — подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.

Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.

— Свет! — пропыхтел Жан.

— Воля! — обрадовался Ланс.

Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля... Но какая!

— Во попали!

— Может, вернемся?

Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.

— П-п-проходик-то одноразовый, — сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.

Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.

— "Степь да степь круго-о-о-м!!!" — завопил во всю глотку стажер.

— Ты чего? — шарахнулся от него Ланс.

— Ничего. Жизни радуюсь... «А путь далек лежи-и-ит!»

— Дэн, не надо, а? — попросила Кэтран. — Давай лучше подумаем, что делать будем?

— Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.

Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе...

— Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»

— С чего ты взял, что нам в ту сторону? — полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.

— А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.

Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло.

А дуй ты мне в зад, и буду я рад!

— Какие перлы рождаются! — хрюкнул сзади Ланс.

Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.

— Тузик, дай шкуру поносить! — попросил Дэн.

— Да как же... Я же... — испуганно прижал уши оборотень.

— Жлоб же! — продолжил стажер.

Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.

— Жрать охота, — сообщил он, приняв человеческий облик.

— С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! — успокоил его Дэн.

— Как?

— Обычно делается так. Выбирается самый упитанный... — Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана, — и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит...

— Дэн! — дернула за рукав стажера Кэтран. — Там что-то есть!

— Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!

Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:

— Спасите!!! Помогите!!!

— Чего это он?

— Чего, чего? — рассердилась Кэтран. — Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!

При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.

— Ай!!!

Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.

— Вернись! Я все прощу!!! — надрывался Дэн.

— Мешок отдай, зараза!!! — ласково уговаривал Ланс.

Бесполезно... Сани скрылись за горизонтом...

— В наших рядах завелся дезертир! — гневно сказал стажер. — Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!

— А я вырву прохвосту хвост! — поддержал друга Ланс. — Все честно заработанные денежки заныкал!

— А я, — мрачно посулила Кэтран, — когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?

Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.

— За что? — возмутились ликвидаторы.

— За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный... В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?

— Бежать, — тут же ответил Денис.

— Зачем? — тряхнула головой Кэтран.

— Стоять будем — замерзнем на фиг.

Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие... Ей стало стыдно.

— Давай кто вперед? По следам саней!

— Правильно, — одобрил Дэн, — куда-нибудь они да выведут.

— Я всю ночь... — застонал Ланс.

— Пьянствовал! — отрезала Кэтран. — Аж позеленел весь... Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!

Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая... Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб... Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли...

— Чего встали? — догнал их запыхавшийся Ланс.

Денис молча показал на оборвавшийся след.

— Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?

— Черт их знает...

— Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?

Денис напряг зрение.

— Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!

До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева — не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.

— Чую магию, — внезапно сказала Кэтран. — Странную магию — не нашу. Я такой не знаю.

— Твоя-то магия не заработала?

Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.

— Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет — штурмом берите. А пока терпите.

— Не дури, Катюх! — испугался стажер. — Вместе пойдем.

— Вон туда посмотри сначала...

Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами... Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку — аккурат в размер садика неведомого мага.