— Да, — вынужден был признать Ланс, — наши так не умеют...

— Управление погодой — самая трудная магия, — подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол. — Спрячьтесь где-нибудь.

— Зачем? — попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.

— Вообще-то правильно она говорит, — заступился стажер. — На наши рожи глянут — точно не пустят... Ты на жалость дави, — посоветовал он Кэтран. — Типа, сами мы не местные... И так далее. В доверие войди... Как хозяева растают, платочком махни... Топаем Ланс!

— Куда?

— Вон в ту канаву.

Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.

— Кто там? — раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.

— С-с-с... — Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку. — С-с-с...

Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.

— Бедное дитятко! — всплеснула она руками. — Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники... Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись...

Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.

— Не нравится мне эта бабулька, — заволновался Денис, — ой не нравится!

— Ч-ч-чего пургу гонишь? — отстучал зубами Ланс. — Миленькая старушка, добренькая...

— Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?

— А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.

— В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток — и на штурм.

— Еще ч-ч-чуток — и я окаменею.

— Тогда вперед!

Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.

— Попробуем сначала миром... — благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери.

То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал — ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.

— Бабуль!!! — заорал стажер. — А ну, погодь! Давай сюда... Типа поговорим... Мирно!

Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.

Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов — все! Повествование наше на том бы и закончилось — очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений... Зато согрелись быстро!

Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.

— Вот теперь поговорим! — удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки.

Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.

— Разверни-ка поудобней, — распорядилась старушка, — мне мягкое место нужно.

Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.

— Раз!

— Я больше не буду! — завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.

— Не сомневаюсь, — кротко согласилась старушка, — у меня опыт богатый. Воспитывать умею... Два!

— Ую-юй!

— Три!

— Мамочка!!!

— Бабуль, — заволновался Денис со своего дерева, — может, вы нас не так поняли?

— Так я вас поняла, сынок, так, — повернулась к нему старушка. — Много вас — любителей по чужим садам шастать... Это еще что такое?!

— Что? — Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.

Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:

— Ты чего это чужих привечаешь, а?

Яблоня смущенно развела ветвями.

— А мы свои, — пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!

— Что значит — свои?

— Мы — знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья, — привычно пошел ездить по старческим ушам стажер. — Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.

— Там же лед сплошной!

— В том-то и фишка!

— Вы что, волшебники? — испугалась хозяйка.

— Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки...

На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.

— Ой, ребятушки, а я-то, старая... — всполошилась она. — Отпусти немедленно! — шикнула старушка на грушу.

Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.

— Ой-и-и...

— Сейчас залечим, милок, — засуетилась старушка, — у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают... В дом, в дом! Милости прошу!

Денис соскользнул вниз, подставил плечо с трудом ковылявшему Лансу, и они двинулись вслед за гостеприимной хозяйкой. Кэтран по-прежнему стояла у входа, глядя вдаль пустыми бездумными глазами.

— Иди в свою комнату, моя хорошая, — ласково обратилась к ней старушка. — По лесенке поднимешься — первая дверь налево. Я тобой попозже займусь. Тут ко мне такие гости дорогие пожаловали!

Кэт покорно кивнула головой, как сомнамбула развернулась и пошла по ступенькам.

— Приблудная. Поживет у меня, — пояснила хозяйка. — Молоденькая, здоровенькая, кровь с молоком!.. Хорошая работница будет.

— Не будет! — отрубил Дэн. — Кэт, стой!