– Там… – хрипел Сила, – Алексу надо взять. Не оставлять поганым…

– Не боись, Сила Михалыч, – появилось перед ним лицо Муромца с забрызганной кровью бородой. – Все хорошо, принес ты его. Здесь он.

Чеботок упал на руки Ильи, тот помог ему снова приподняться. Сила увидел лежащего на земле рядом сотника. Кровь еле текла из его рта, уже не била волнами. А глаза Алексы Всеславича смотрели в небо с какой-то веселой злостью и удалью. Чеботок застонал и упал рядом, потеряв сознание.

Муромец встал в полный рост, вытер мокрую от чужой крови ладонь о рубаху. И снова взялся за рукоять сабли. Девять дружинников и князь Святослав стояли рядом с ним плечом к плечу, образуя круг, защищая спины друг друга. Но половцы больше не нападали. Спотыкаясь о тела своих убитых и раненых, которыми было усеяно все вокруг, они пятились и озирались, как испуганные лисицы. И только теперь Илья услышал звуки боевых рожков и топот сотен коней. Со стороны реки на половцев обрушилась маленькая рать воеводы Войтишича. Удар был таким неожиданным и таким стремительным, что конные дружинники прошли половину становища не задерживаясь, рубя всех на своем пути.

Половцы бежали. Сначала пешими, потом похватали первых попавшихся коней и унеслись в степь. Три сотни дружинников, вышедших из ворот города, добивали бегущих, усиливая панику и нагоняя страх на еще живых. Илья снова не ошибся. Вожди половецких родов, увидев, что Итларь убит, видя, как рубятся русские воины, решили, что не стоит принимать смерть в этих лесах и степях, на этих берегах – на русской земле. Что они скажут дома женам и матерям? Что Итларь пообещал богатую добычу, что нарушил мир с русичами и повел их сыновей на русские города? И они сами пошли за хитрым ханом? Нет, не время принимать смерть.

Из темноты выскочил на коне воевода Роман с саблей в опущенной руке, в порванном плаще и без шлема. Вытерев рукой лицо, он подъехал к воинам, стоявшим рядом с Муромцем. И половцев уже близко не было, а они стояли, тяжело дыша и глядя вокруг невидящими глазами. Забрызганные кровью до головы, в разрубленных доспехах, большинство раненые. Стояли, покачиваясь и сжимая в руках мечи и сабли.

Войтишич подъехал и посмотрел на тело Алексы. Лицо старого воина дернулось. Положив саблю поперек седла, Роман поднял руку и перекрестился. Потом повел взглядом вокруг. Меж кострами до самых камышей все поле было усеяно трупами половцев. Кто-то еще шевелился, стонал. Вокруг кольца, в котором стояли дружинники, убитые лежали валом.

– Господи, да их же тут больше сотни, – громко сказал воевода, окидывая потрясенным взором поле боя. – И вы… детям и внукам рассказывать буду. Да поверит ли кто?

– Я подтвержу, тогда поверят, – раздался голос.

Воевода вгляделся, узнал Святослава. Тот был тоже весь забрызган кровью, в изодранном кафтане, но стоял рядом со всеми, только сильно покачивался.

– Жив, княже, – устало кивнул воевода. – Значит, не зря все. Ну и хорошо. Отец будет рад. А ты вон его благодари, Муромца!

Указав на Илью, Войтишич пришпорил коня и умчался в темноту. Князь Святослав вдруг повалился на дружинников на подкосившихся ногах, Илья поймал его на руки, уложил на траву.

– Ничего, ран серьезных нет. Это он от усталости.

Князь Владимир всегда, когда его одолевали тяжкие думы, когда надо было принимать решение, ходил по горнице. Он то закладывал руки за спину, сжимая пальцы, то скрещивал их на груди. Подойдя к окну, прижимался лбом к холодному стеклу.

Сегодня, когда Илья вошел в горницу, князь сидел в своем резном кресле, в котором принимал послов и просителей. Сидел боком, подперев рукой голову, и смотрел куда-то вдаль.

– Ты звал меня, княже? – спросил Илья, войдя и остановившись в нескольких шагах от Владимира.

Князь перевел взгляд на Муромца. Было видно, как тяжелы думы Владимира. Красные от бессонных ночей глаза смотрели внимательно, как будто оценивали. Илья ждал.

С тех пор как они вернулись с князем Святославом из половецкого стана, Владимир так и не поговорил со спасителем своего сына. И это волновало Илью. Ведь он самовольно ушел из погреба, куда его посадил Владимир. Да, он помог отбить половцев от Переславля, он помог спасти его сына, но он нарушил волю князя. А это каралось очень сурово. За ослушание немилость могла пасть и на голову Чеботка, и даже на воеводу Романа. Не покарать было только Алексу Всеславича, который той ночью погиб.

Дружинники говаривали разное, провожая Илью. Одни заверяли, что князь простит и наградит Илью за подвиг. Другие, более осторожные, думали, что князь оскорбления такого не простит никогда. Если не будут выполняться его приказы, то это приведет к вольнице, непослушанию, и власть его в Киеве и по всей земле русской разладится. С таким трудом собранные воедино русские князья снова отдалятся друг от друга, снова начнутся междоусобные войны.

– Я должен благодарить тебя, Илья, – заговорил, наконец, князь. – Ты спас моего сына, рискуя своей головой. Говорят, ты там просто чудеса творил. И что ты не привел ко мне того слепого старца с его поводырем, что так помогли тебе?

– Их нет, княже, – спокойно ответил Муромец.

– Нет? Они погибли?

– Они не погибли. Когда все закончилось, они ушли или…

– Что или? Договаривай?

– Или их не было вовсе, – грустно улыбнулся Илья каким-то своим мыслям.

– Что ты городишь, Муромец? – нахмурился Владимир. – Какими-то загадками стал говорить. Мне и воевода Роман вещал о них, не верил, что получится, ан все как раз и получилось. Не они, так неизвестно как все бы получилось.

– Не знаю, как тебе и объяснить, княже, – Илья задумчиво посмотрел в окно. – Сам порой не понимаю, сам себе не верю. Ну, да ладно, ушли и ушли калики. Они люди вольные, они средь людей ходят. То теряются, то снова появляются. Пересказывают, как могут, виденное и слышанное, поют в песнях своих. Иногда я думаю, что они душа земли нашей русской.

Князь нетерпеливо притопывал носком сапога, слушая дружинника. Илья понял, что не время и не место говорить о своих мыслях, и замолчал, глядя выжидающе.

– Войтишич считает, что ты должен заменить сотника Алексу в моей дружине. Ты воин сильный, разумный, за тобой пойдут, тебе верят. Может, и было бы для тебя хорошей наградой остаться рядом со мной, оказаться от меня по правую руку и в ратной сечи, и за столом праздничным, и во время совета, когда многим разумом обсуждать надо дела наши. Но, думаю я, ты не затем пришел в Киев. Не славы ты ищешь, не богатства. Ты ведь служить пришел, землю хочешь уберечь от врага лютого.

– Ты прав, княже. За тем я пришел к тебе.

– Дам я тебе, Муромец, заставу дальнюю. Возьмешь под свою руку полк из тех ратных людей, что сейчас под Бродами вниз по Днепру закрывают нас от степняков. Да из тех, кто здесь, в Киеве. Поведешь туда и встанешь заслоном от половцев.

– Неужто не один хан Итларь зуб точил на наши земли?