бренчал ложкой, размешивая сахар.

— Забота о потомстве, — закончил я мысль. — Поэтому и сравнил похищение Орловой и яйца.

— Я понял! — Дроздов улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я нашёл…

— Да, дракона-родителя, которому принадлежит яйцо. Они учуют его везде, почти на любом расстоянии под любой защитой. А если найдём яйцо, найдём и остальное. Драконы привыкли, что люди забирают их потомство, и относятся к этому спокойно. Но это целый ритуал и за это платят большую цену. Человек обязуется заботиться о вылупившемся дракончике. Но воровство, даже после того, как яйцо отдано — совсем другое дело.

— Понял вас, виконт. Я разузнаю об этом всё и дам вам знать.

— Благодарю. А я пока отправлюсь на место встречи. Разберусь с этой сделкой, — я поднялся и пожал ему на прощание руку, сунув при этом записку, куда я собираюсь. — Удачи с канцлером, полковник.

* * *

Ленг долгое время был осторожен, но сейчас снова стал действовать грубо.

В прошлый раз его планы погубило именно это. Тайные операции вдруг стали массовыми, а его люди действовали нагло, шумно и у всех на виду. В итоге, вместо того, чтобы продолжать наносить чувствительные удары иглой, Ленг бил кувалдой.

У него никогда не хватало терпения. Именно поэтому его план с фантомами потерпел неудачу. Чем чаще мастер Ленг действует на виду, тем проще его найти.

Чёрные порталы угроза, может быть, даже более мощная, чем призрачные фантомы. Но у порталов есть одно свойство — они не только куда-то ведут, они ещё где-то начинаются.

К сожалению, моя машина была не приспособлена для езды по бездорожью и лесам близ Невского, особенно когда ещё всё завалило снегом. Так что пришлось нанять извозчика. Бородатый мужик, который представился Сидоровичем, запряг кобылу в сани.

Транспорт не быстрый, но надёжный. Быстрее можно добраться на место только на дирижабле, а ещё быстрее порталом. Но прибывшие из Китая новобранцы вообще добирались пешком.

Я сидел на мягком сидении, покрытом тёплыми одеялами. Ради такого случая я надел шубу прямо поверх пальто. Она сковывала все движения, а я смотрелся в ней очень нелепо. Но какое дело до внешнего вида, лишь бы не замёрзнуть.

Также я одел толстые штаны с подштанниками, и меховые ботинки до колен. Ноги надо держать в тепле. Ну и надел варежки. Так что мне не холодно, и даже не надо тратить Ци на обогрев тела.

Встреча произойдёт за городом. Понятно, почему люди из Китая — это бойцы клана Чао с высоким уровнем контроля, пусть и ещё новички. И их вполне легко убедить служить себе — просто показать, что ты мастер Кунг-Фу, и эти бойцы сами же попросятся в ученики. Тем более, их лидер сам отправил людей туда.

Продал их, по сути. Подлый поступок, я бы на такое не пошёл никогда. Но Вэй Чао и генерал Джен очень стремились сохранить свои жизни.

Верну этих бойцов, кого-то, может быть, заберу себе. На базе клана Чао я смогу построить собственный знатный дом. Учитывая, что клан хоть и ослабел, но остаётся сильным, мой будущий дом будет влиятельным.

Помимо графского титула, у меня будет собственная армия, оружие и прочее. Пригодится, ведь чем выше взлёт, тем больше будет врагов среди другой знати, обеспокоенной появлением сильного новичка.

— Ещё немного, барин, — Сидорович, одетый в старую шубу и меховую шапку-ушанку, подгонял лошадь. — Вы там не замёрзли?

— Всё хорошо, — я отхлебнул чай из фляжки и почувствовал, как горячая жидкость разливается внутри.

Давно потемнело. Дни, и так пасмурные, были очень короткими. Но впереди, за деревьями, я видел огонь костра. Должно быть, это грелись новобранцы клана Чао.

— Теперь можете ехать домой, — я снял варежку и отсчитал деньги. — Назад доберусь сам.

— Барин, это больше, чем я просил!

— А это за приятную беседу в дороге.

— Но я же молчал почти всё время! — удивился он.

— Именно, — я пошёл по толстому снегу, проваливаясь почти до колена.

Сидорович вздохнул и начал медленно разворачиваться, чтобы уехать домой.

Новобранцы собрались рядом с костром. Даже не знают, какая участь их ждёт. Я шёл к ним в своей толстенной шубе.

— Мастер Ленг — Великий Мастер! — закричал самый высокий из собравшихся здесь. — Если кто не знал.

— Только где он? Ждём уже второй час.

Они пританцовывали от холода. Похоже, уже потратили всю Ци, чтобы не замёрзнуть. Я шёл к ним, меня они ещё не услышали.

— Говорят, он обучался у самого Мастера Войны Ли Чан Сана.

— А я слышал, что Мастер Войны прогнал Ленга из своих учеников за какой-то проступок и неумеренную гордость.

— Кому какое дело до этого Ли Чан Сана? Он давно мёртв.

— Говорят, он поменял внешность и теперь живёт здесь. Хотя вряд ли это правда.

— Вам не должно быть до него дела, — раздался новый голос.

Он говорил на китайском без всякого акцента. Собравшиеся здесь новобранцы выстроились в линию перед маэстро Гио, который только что появился через портал. Чёрное пятно позади него исчезло.

— Мастер Ленг намного сильнее любого мастера Кунг-Фу, — продолжил Гио, выпустив пар изо рта, и скрестил руки.

Его чёрный костюм не особо подходил для таких морозов, так что маэстро быстро замёрз. Лицо побледнело. Но сразу покраснело, когда он увидел меня. Я решил действовать сразу, а не ждать, когда новобранцы полезут в портал.

— Когда ты уже сдохнешь? — прокричал он, не скрывая ненависти. — Ты разрушил всё, к чему мы стремились! Из-за тебя они погибли!

— Ты ещё можешь выжить, — сказал я. — Если сдашься и выдашь мне Ленга, я тебя пощажу.

— Никогда, Ли Чан Сан, — Гио скривил лицо и поднял руки в боевой стойке.

Я тоже попытался, но толстая шуба мне не давала это сделать, слишком она сковывала движения. Самое время скинуть бы её и драться, но я не хотел мёрзнуть.

Можно многое сделать даже в такой одежде.

— Это же сам мастер Ли Чан Сан! — тем временем всполошились новобранцы клана Чао.

— Но он же наш враг! И враг нашего клана с незапамятных времён!

— Зато это Ли Чан Сан!

— Тогда почему он похож на русского?

— Какая разница! Мастер Ли! Возьмите меня в ученики!

Услышав это, Гио чуть не взревел от злобы и