Медь, которую также добывают здесь для всех диких народов, вероятнее всего просто сопутствующий материал, изначально залегавший в этих горах. Однако по понятным причинам небесный металл не идет на экспорт, это ресурс стратегического значения, такими вещами не разбрасываются. А вот деньги нужны всем и распространять их достаточно безопасно.

На фоне подобных размышлений становится очень интересно, что добывают у себя кобольды, помимо серебра. Наверняка ведь и там скрыта какая-то тайна, иначе синекожие коротышки вряд ли смогли бы удержать богатые месторождения.

И так у каждой расы — свои заморочки, особенности и предыстория, в которую придется вникать, чтобы получить влияние. Конечно, не веси надо мной обязательства мочить чужих Героев, возможно, я бы получал от этого удовольствие, как настоящий искатель приключений. Но сейчас подобные сложности заставляют лишь морщиться от досады. Если бы можно было просто вырезать половину населения, чтобы подчинить уцелевших, поступил бы так не раздумывая.

Однако даже для такого обращения с будущими подданными мне требуется гораздо большая армия, чем есть сейчас. Те же беры сильны, но их мощей не хватит, чтобы тягаться с орками. А на притирку с ликанами уйдут годы труда. Ко всему прочему, я не могу, как дракониды, смешивать расы между собой, изначальные народы просто не способны рожать полукровок.

Само собой, от этих размышлений настроение мое быстро скатилось.

С высоты нужный нам проход казался небольшим, но мы потратили целых четыре часа, чтобы добраться до выхода в долину. И здесь меня ждал небольшой сюрприз.

Дорогу перекрывала каменная плита высотой в два человеческих роста. Наверху болталась деревянная платформа, прикрепленная к блочной системе толстых цепей. Предполагаемый штурм долин стал еще более затруднительным. Защитники могли убрать подъемник за пару минут, и тогда нападавшим пришлось бы туго — сверху можно безбоязненно поливать врага хоть кипятком, хоть маслом. Отсутствие ворот позволит сдержать войска, пока из долины подтянется подкрепление или, наоборот, закончится эвакуация жителей.

Жрать в ущелье совершенно нечего, лестницу тоже придется тащить с собой. Конечно, маги пробиться смогут, хотя, подозреваю, этот момент также предусмотрен. Внимательно осмотревшись, я заметил еще одну важную деталь — по бокам от стены имелись небольшие рукотворные щели, явно бойницы. Таким образом, атакующим придется не только торчать под стеной, но и умирать от стрелков, которые безнаказанно станут расстреливать противника, пока тот ничего не может сделать.

Кроилла задрала голову и выкрикнула что-то на орочьем наречии. Звучало это довольно странно, я понимал, что она выговаривает слова, однако ухо все равно ловило лишь рычание. Подумалось, что оркам можно было бы в каком-нибудь грайндкоре петь — нихрена не понятно, но орет громко и похоже на гроулинг.

Долго ответа нам ждать не пришлось. Из-за края мелькнули мускулистые руки, механизм подъемника заскрипел и затрясся. Платформа свободно полетела вниз, но замерла, натянув цепи сантиметрах в пяти от земли.

— Идем, — потирая горло, сказала орчанка и первой ступила на подъемник.

Последовав за ней, я расставил ноги на ширину плеч, чтобы сохранять равновесие. Однако цепи захрустели, подтягиваясь, и ход оказался неожиданно очень плавным. Нас даже ни разу не тряхнуло, пока механизм поднимал нас наверх.

Опасался ли я мести со стороны бывшей рабыни? Нисколько. В открытом бою орки мне не ровня, и даже рядом не стояли. Кроме того, в случае необходимости я могу выжигать их долины, просто заливая их огнем до небес — Камор показал, что способности у меня куда как мощнее, чем я сам ожидал. Да и причин у Кроиллы мне мстить не было на самом деле — ее солдаты не принадлежали к ее семье.

Как и остальные подобные команды, их составляли в основном из отщепенцев, которых не жалко потерять, так что, кроме духа товарищества и назначенного вождем командира, никаких взаимоотношений между ними не имелось. Что, собственно, не удивляло — я бы тоже не стал позволять одному клану обзаводиться такой зондеркомандой, это опасно для самой власти.

Наконец, мы достигли верха, и орчанка первой перешла на стену. Защитников по-прежнему видно не было, зато взору открылся проход, ведущий внутрь скалы. Не нужно иметь много ума, чтобы понять — коридор тоже просматривается, и потенциальный враг потеряет часть людей, прорываясь через него.

Можно было бы спрыгнуть прямо со стены, преграждающей проход в долину. Только высота по эту сторону еще больше. Полагаю, даже сами каменные орки, обладающие невероятно крепким скелетом, при падении переломают себе все кости. А с открытыми переломами обеих ног далеко не убежишь.

Справа кто-то зарычал по-орочьи, и Кроилла ответила на своем наречии. Я не вмешивался, все равно нихрена не понимаю. Но огненный щит вокруг тела все же создал — мало ли что, мало ли кто. А так у меня появится пара секунд, чтобы начать контратаку.

Сквозь щели в стенах коридора проглядывали лучи солнца, но все равно уверен, что у каждой бойницы сейчас разместился боец с копьем достаточной длины, чтобы достать до противоположной стены. С учетом того, что эти бойницы располагались в шахматном порядке исключалась вероятность мешаться друг с другом, заодно увеличивая возможный максимум привлеченных к обороне воинов.

Брать подобные крепости штурмом без магии — однозначное самоубийство.

— О чем вы говорили? — негромко уточнил я, пока мы шагали вперед.

Орчанка обернулась ко мне через плечо. На ее шее все еще краснел натертый след от ошейника, но уже через пару часов от него и памяти не останется, регенерация у орков достойная.

— Цель твоего визита, — ответила она.

— И что ты сказала?

— Правду, дьявол, — пожала плечами Кроилла. — Что ты явился требовать поединка с вождями.

Сперва я решил, что это такой извращенный способ мести за унижение рабским ошейником. Но, подумав, понял, что Кроилла нашла кратчайший путь, как объяснить вождям, где их место и кому они обязаны жизнью. Действительно, зачем вести переговоры, когда я могу их переломать и заставить исполнять мою волю? Ор’рамм ведь предлагал то же самое для определения титула Верховного Вождя.

А потому шел дальше уже более спокойным. Кроилла шагала впереди, закрывая часть обзора, но вскоре мы уже выбрались на открытое пространство.

Лес в долине издалека казался очень густым и труднопроходимым, но вблизи выяснилось, что это не так. Еще одно доказательство, что над территорией трудился разумный: растущие в ровном шахматном порядке толстые и высокие деревья сцеплялись кронами в шести-семи метрах от земли. Густая трава поднималась до колена, однако среди зелени хватало выложенных мелким камнем тропинок. Чуть заброшенный парк, а не дикие заросли, и я очень сомневаюсь, что посадками занимались орки, уж больно не вяжутся у меня воинственные бугаи с мирным сельским хозяйством.

За этими зарослями из земли поднимался каменный городок. Между домами в два этажа имелись небольшие сады фруктовых деревьев, каждая улица — со своими плодами. Вместо ожидаемого хаоса застройка велась по четкому плану, что еще раз намекало на захват территории.