Карманная оппозиция, кажется, так архидьявол их назвал, когда давал свои наставления.

Азиль должна оставить часть недовольных на свободе, чтобы вокруг них собирались все потенциальные противники. Чем бегать за каждым поодиночке, лучше дать врагам собраться вместе, и тогда можно будет покончить с ними одним ударом.

— Доложить не хочешь? — негромко поинтересовался Рассан, перейдя на дьявольский язык.

— Пока что не о чем, — отмахнулась наместница. — Вот когда закончим со стаей, тогда и будем докладывать. А пока позаботься о нашем сопровождении на завтра.

— Как скажешь, — усмехнулся в ответ Рассан.

* * *

Предместья Зестолгоя. Дьявол Дим.

Легитимность. Вот в чем основная проблема при смене династии. Именно из-за нее начинались мятежи. Без признанного народом претендента затевать резню даже и пытаться не стоит. И с этим мне поможет Кроилла. Естественно, после того, как вырежет Ор’рамма и его клан.

Зестолгой на самом деле не принадлежит Ор’рамму и его семье. Официально морской город является базой для рода, правящего в данный момент. То есть стоит вождям сменить лидера, и в городе поселится другой клан. Однако по понятным причинам власть не менялась уже три поколения, поэтому род Ор, к которому принадлежит нынешний глава орков, практически врос в выделенную ему территорию. Ничего удивительного в том, что Ор’рамм считает его своей собственностью.

История стара, как мир. Сначала Рюрик приходит править городом, а через пару поколений вся власть сосредоточена в руках его потомков. Несложно догадаться, что это не нравится остальным вождям, однако они уже упустили вожжи, и теперь им остается только облизываться, бесплодно мечтая о кресле правителя.

Но это совершенно не значит, что династию сменить нельзя. История Земли помнит много случаев, когда казавшаяся незыблемой семья теряет все и растворяется в веках, оставаясь лишь на бумаге летописей.

Именно это я и хотел сделать. Для начала — встретиться с претендентами, затем выбрать наиболее подходящий для дьяволов род. А после — помочь оркам свергнуть текущего правителя, возведя на трон полезного именно мне марионеточного руководителя. Конечно, такие вещи не решаются на бегу, и, возможно, придется повозиться, отбирая достойного кандидата. Кроме того, вероятно, самим оркам понадобится доказывать, что я имею право ими руководить.

Наше путешествие продолжилось до следующего полудня. Пустующие скалы расступились, открывая взгляду внутренние земли орков. Конечно, Зестолгой — номинальная столица, однако не только одним городом правят Ор’рамм и его семья. Пускай сюда мало кто из посторонних приходит, но эти территория — и есть основа величия каменных орков.

Мы с Кроиллой остановились на небольшом плато. Взору открылся завораживающий вид орочьих земель. Наблюдать подобное было любопытно. Возможно, когда-то давно здесь падали метеориты, а затем ветром нанесло земли.

Теперь, спустя столетия, места падения небесных тел обратились в аккуратные чаши, наполненные зеленой травой, густыми лесами и населенные живностью. Сложно представить, сколько поколений трудилось, чтобы соединить эти чаши между собой, а ведь ущелья явно рукотворные — уж слишком прямые и аккуратные.

Разумеется, за минувшие годы где-то появились щели, что-то обвалилось. Однако даже сейчас заметно, что над проектом работали существа, наделенные разумом и объединенные общей целью.

Конечно, не Египетские пирамиды, но все равно впечатляло. Народ, способный на такие трудовые подвиги, действительно воспринимается серьезным противником. Недаром китайцы свою стену построили, подобная мощь внушает уважение.

Само собой, я сужу, как дитя техногенного мира. Учитывая специфику Колыбели, все это мог сделать один очень сильный чародей. Вот только в своих путешествиях я то и дело натыкаюсь на обломки древних цивилизаций, и как-то слабо верится, будто народ, сумевший сотворить подобное, проиграл каким-то оркам.

— До Зестолгоя еще день пути, — сообщила Кроилла, указывая рукой на запад. — Но если ты действительно хочешь собрать вождей, нам нужно идти сюда.

Я кивнул, продолжая рассматривать лежащие у наших ног долины.

Глазомер у меня аховый, но, думаю, первая чаша, самая маленькая, раскинулась километров на пятьдесят по диагонали. В ее центре возвышались каменные строения, отсюда можно рассмотреть высокую стелу, напоминающую направленный в небо меч. Монументальность, конечно, внушает. Только уже не так, как прокопанные между долинами коридоры.

— Тогда не будем терять время, — кивнул в ответ и первым пошел в сторону спуска в ущелье.

Долины располагались хаотично, но прямые тоннели объединяли их между собой. Подозреваю, заметные даже с нашего плато шахты в скальной части тоже имеют сквозные ходы. Во всяком случае на месте строителей я бы такие задумал — ущелье могут обрушить снаружи, но попробуй сунуться в подземелье без карты. Никакая армия не сможет форсировать глубокие шахты, и наступление обязательно завязнет. А вот местные, знающие каждый камень в штреках, получат дополнительные преимущества: от внезапных нападений до хитрых ловушек. При этом если долины соединяются через шахты, любая из них сможет спокойно пережить сколь угодно длительную осаду. Конечно, если не найдется достаточно мощный маг, способный обрушить подземные тоннели.

Рьерт утверждал, что орков никто не мог завоевать из-за их влияния и оснащения. Однако, сдается мне, дело в первую очередь именно в сложности контроля территории. Ну какой смысл захватывать одну долину, когда на остальном десятке твоего вторжения даже не заметят?

Ко всему прочему, хозяева могут сжечь все оставленные ресурсы, не дав противнику возможности поддерживать войска фуражировкой. На пепелище при таком раскладе армию не прокормишь. Что же касается нападения малыми силами, то оно здесь просто захлебнется — пока штурмуешь вход в систему долин, орки будут постоянно подтягивать подкрепление и просто задавят числом.

Это я даже не учитываю оснащение орков звездным металлом. А ведь они могут составить серьезную проблему даже для слабых чародеев. Сильный маг вряд ли окажется настолько глуп, чтобы присоединиться к такому походу. Им и в Империи хватает развлечений, чтобы еще тащиться на другой конец света ради сомнительного удовольствия драться с орками за клочок плодородной земли.

Как во все это впутаны гноллы? Что ж, по словам Кроиллы, так было всегда, что, разумеется, ложь. Если бы конеголовые на самом деле изначально служили оркам тягловой силой, никаких героев-объединителей бы не было. Или, быть может, ради этого и нужно было разграбить гробницу? Сейчас доказательство существования великого предка гноллов лежит у меня в домене, и я могу его предоставить. Но если бы артефакты достались оркам, они бы их просто пустили на гвозди, и тогда история не имела бы под собой никакого подтверждения.

Понятно, что и гноллы вряд ли обустраивали долины. Хотя их знания и навыки оказались здесь полезны, вероятнее всего, их сюда согнали поработители. Учитывая специфику расы, полагаю, лошадок запрягли где-то в районе равнин, а уже потом привели в местный рай, чтобы кони выкапывали небесную руду из рухнувших некогда метеоритов.