Через час Корн подбросил смятую бумагу в воздух, и та рассыпалась в пепел. Некромант накинул на плечи походный плащ и собрал сумку с припасами. Оставаться в Зестолгое больше не было нужды — о делах архидьявола ему все равно доложат, а начать выстраивать взаимоотношения с гидарами нужно именно сейчас — пока они еще не присоединились к Великому Походу ни на одной из сторон, требуется купить их верность.

Разумеется, часть шакалов откажется, но для них у Героя Талы найдется иная работа. Армия нежити из воздуха не призывается. Пару поселений можно спокойно пустить под нож, и тогда остальная раса окажется перед простым выбором — подчиниться роду Максалис или сгинуть.

Довольный собой, Корн покинул комнаты и направился к выходу.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

— Ха, не ожидал, что ты еще жива, Кроилла! — вошедший в комнату орк едва не задевал потолок головой.

Татуировка, такая же, как и на плече моей спутницы, у него была выбита на широкой груди. Густая черная борода заплетена в три равных косички, отчего лицо кажется вытянутым по форме. Выглядело бы забавно, если бы не выступающие челюсть и надбровные дуги. Из-за строения черепа создавалось впечатление, будто лидер клана настроен агрессивно, впрочем, мужчины среди орков вообще мирными не казались.

Широкие плечи, какие я бы даже обхватить не смог, внушительные мышцы по всему торсу смахивают на анатомическую броню. Такое мясо не всякий тесак возьмет. Однако возраст уже давал о себе знать, торчащие изо рта клыки пожелтели и затупились. Цвет кожи отличался от окраса моей бывшей рабыни, стал светлее и теперь еще больше напоминал камень.

— Духи защитили, — вместо приветствия огрызнулась Кроилла, опускаясь на колени в углу.

Обстановка внутри кланового дома сильно отличалась от привычной мне. Вместо стульев — плетеные циновки, единственный стол в комнате — низкий, как раз чтобы сидеть за ним, не используя стульев. Вместо внутренних дверей — шелковые полупрозрачные занавески, свободно раскачиваемые легким ветерком, залетающим с улицы. При этом в доме имелось какое-то отопление — я не видел систем обогрева, однако температура в помещении сохранялась градусах на двадцати пяти. Конечно, дело могло быть в артефактах, орки, похоже, могли их себе позволить, вот только после всего увиденного я бы поставил на наследие от сгинувшей расы строителей.

— Герой Асмодея, — чуть приподняв верхнюю губу, протянул орк. — Меня зовут Кхалих, я глава этого рода. Слышал, ты хочешь бросить вызов вождям. Вот только с чего ты взял, что мы примем его от чужака? Для нас ты никто, и даже в случае победы ты не сможешь диктовать нам свою волю. Ты не орк, и этим все сказано!

Наверное, он рассчитывал, что эти слова должны меня разозлить, на худой конец, заставить нервничать. Но я остался спокоен.

— Ор’рамм уже согласился на такой вызов. Он — ваш глава, и его слово для вашего народа закон. Или ты хочешь сказать, что ваш лидер посчитал возможным решить в бою, кто достоин вести орков в Великий Поход, а вы меня достойным не считаете? Выходит, вы оспариваете мое право, которое уже подтвердил Ор’рамм.

Видя сомнения на его лице, я продолжил:

— Объясню проще. Избрав Ор’рамма верховным вождем орков, вы согласились ему подчиняться. Однако если вы оспариваете его решение, это мятеж, измена, предательство. Но что важнее, это бесчестие.

Глаза главы рода вспыхнули гневом, он сжал кулаки.

— Ты смеешь оскорблять меня в моем же доме, рогатая тварь?! — взревел Кхалих, переходя на такой мощный рык, что, кажется, стены затряслись от низких частот.

— Это твои слова, вождь, — разведя руками, ровным тоном сообщил я.

Он прищурился, нащупывая на поясе короткий меч из небесного металла. Его взгляд не сходил с моего лица, опытный воин явно отслеживал момент, когда я начну драку. Но стоило его пальцам сомкнуться на рукояти, вождь расслабился и засмеялся.

— А ты хорош! Не боишься совсем. Что ж, да будет так! Вожди выйдут с тобой на битву, чтобы смыть этот позор кровью.

Я чуть приподнял уголки губ, изображая вежливую улыбку.

— В любое время и в любом месте, — ответил, слегка наклонив голову.

Он кивнул и, отцепив меч от пояса, уселся на циновку напротив меня. Сложив пудовые кулаки на столешницу, Кхалих бросил на Кроиллу строгий взгляд.

— Женщина, принеси нам мяса и вина.

Орчанка поднялась на ноги и вышла из комнаты.

— А теперь поговорим серьезно, Герой Асмодея, — окончательно утратив весь напускной гнев, негромко произнес он. — То, что ты хочешь возглавить Великий Поход, конечно, интересно. Дьяволы уже очень давно не выступали с нами плечом к плечу. А еще до меня дошли слухи, что вы уже подчинили себе три изначальные расы.

Я молчал, глядя на переносицу собеседника. В отличие от остальных, он совершенно не боялся смотреть мне в глаза, и я не мог понять — это глупость или же намеренный план. За нами определенно следят его орки, и в случае попытки наложить на вождя очарование, они бросятся в бой. Разумеется, проиграют, однако Кроилла не зря вела меня через весь город, наматывая круги по улицам, когда можно было пройти напрямик.

Стоит мне начать драку, напасть хотя бы на одного орка, и союзу со всем народом придет конец. Ор’рамм просто не сможет успокоить требующих мести воинов. Все это лежит на поверхности, и потому не стоит даже дергаться. Одно дело — поединок, по правилам и в соответствии с традициями, когда я демонстрирую своим согласием уважение к оркам. И другое дело — резня на истребление, когда о чести и достоинстве речи не идет. Неразумный псих, выпускающий кишки всем вокруг за косой взгляд в свою сторону, не годится ни в лидеры, ни тем более в союзники.

Выходит, что еще от самого ущелья вожди готовились к встрече со мной. Все эти недомолвки, отсутствие страха перед очарованием, и даже попытка спровоцировать конфликт — часть проверки. И, полагаю, если бы я ее не прошел, никто бы не предлагал мне выпить и закусить.

Видя, что я никак не реагирую на его слова, Кхалих хмыкнул.

— Наши земли всегда подчинялись сильному, Герой Асмодея, — произнес он, медленно выговаривая слова. — До сих пор были только два народа, признанных остальными, кто мог бы начать Великий Поход. Теперь ты создал проблему со своими дьяволами. Третья сила может быть опасна, устоявшийся мир окажется нарушен. Что ты будешь делать, чтобы мы не перерезали друг другу глотки?

Я спокойно пожал плечами.

— Так или иначе, без единой власти изначальные народы ожидает лишь одна участь — Империя раздавит всех поодиночке. Уже сейчас для продолжения своего жалкого существования изначальные народы вынуждены торговать собственным населением, чтобы прокормиться. Печально видеть, как исчезают знания и навыки предков, как зарастают сорняками некогда величественные города и поселения. Орки сильны, и торрены — тоже, но дьяволы — единственные, кто не был втянут в столетия взаимной ненависти и кровавой резни. Только мы можем встать над другими народами, потому что только мы, дьяволы, можем судить беспристрастно.