Нисколечко не сомневаясь в том, что лорд Лефар – худшее, что случалось со мной в этой жизни, - я почти бегом пересекла несколько нужных коридоров и, воспользовавшись одним из универсальных заклинаний, легко вскрывающих дверь, ворвалась в кабинет Магнуса – тот, впрочем, явно был настроен так, чтобы впустить меня.

И застыла.

Потому что на огненном зеркале, в отличие от моих прежних посещений этого места, не было привычной темной ткани. И оттуда стремительно выползали огненные духи.

Я отступила на полшага, поддаваясь, если честно, неожиданному для себя страху. Но было слишком поздно. Духи заметили меня ещё раньше, и я не успела ни отступить, ни спрятаться, захлопнув за собой дверь. Только почувствовала, как пламя касается моей кожи, обжигает меня, а потом будто куда-то исчезает, заполняя меня всю…

Перед глазами вспыхнуло неожиданно яркое пламя, и я застыла, хватая ртом воздух. А потом всё вокруг переменилось. Я больше не была отдельным человеком, существовала только как часть огня, витавшего повсюду и способного заполнить собой всё пространство. Пламя с каждой секундой загоралось всё ярче, но я не задыхалась и не ощущала его жжение на своей коже, нет, просто сливалась с окружением.

Я знала: этот огонь пожирает людей. Видела, как языки пламени скользили по телам огненных магов, как они, услышав грубые проклятья оскорбленных женщин, загорались и кричали, моля о пощаде. Видела чьи-то испуганные глаза…

Привычный мир померк. Я была огнем, свидетелем чужих преступлений, и видела двоих – мужчину, очевидно, огненного мага, и молодую горную ведьму, синеглазую красотку. Видела соблазнительную улыбку, чувствовала, как в пламени растворяется та самая, особая горная магия. Эта женщина соблазняла огненного, оплетала его, затягивала в свои сети…

­- Иди ко мне, любимый, - шептала она, протягивая руки к огненному магу. И тот подчинялся, ступил ей навстречу, как завороженный, позволял оплести себя колдовскими цепями, а потом растворялся в женщине, прижимал её к своему телу, целовал, будто пытался выпить из неё всё, что мог… А потом отшатнулся, почувствовав, как яркое, страшное пламя коснулось его кожи, пытаясь захватить в свой плен.

- Что…

- Будь ты проклят, насильник, - лживый, лживый страх в голосе горной ведьмы и…

Я знала, что будет дальше. Я не хотела смотреть. Я знала, что она сама целовала его, что он отдал ей свой дар, позволяя управлять им. И не сомневалась в том, как закончится эта история короткой любви к горной ведьме – к женщине, обладающей самым страшным на свете даром. Мне не хотелось смотреть, нет… Но я не могла отвернуться. Не могла сбежать, мне просто некуда было спрятаться.

Сначала было недоумение. В руках у горной – его пламя, а он не осознавал до конца, почему огонь вдруг перестал слушаться, почему он чувствует его жжение, почему волна жара поднимается по телу и затапливает сознание.

Потом – крик. Громкий, надсадный, полный ужаса. Горная ведьма, заглядывающая огненному в глаза и коварно изгибающая губы в ядовитой улыбке.

- Они тоже кричали, - шепчет, хотя огненный даже не понимает, о чем речь. Отступает. Растворяется в темноте…

Я задрожала. Их было много. Я видела, как сменялись одна за другой жуткие картины, и понимала, что сейчас стану бессильным свидетелем бесконечных казней. Огненные, и без того немногочисленные, умирали десятками. Кто-то потому, что пытался применить силу, а кто-то просто потому, что поверил синеве чужих глаз. Я смотрела на мир глазами этих мужчин, чувствовала боль, которая их пронзала, и с каждой секундой всё больше приходила к осознанию: надо быть чудовищем, чтобы заставить человека пройти через такое.

Пламя жгло и мою кожу. Я чувствовала и боль, и власть, и довольство всех тех горных ведьм, которые специально находили огненных, чтобы подписать им смертный приговор. Это всё было сделано не случайно. Они знали, на что идут, знали, каким будет итог, и спокойно вырывали жизнь из других, не задумываясь о чужих чувствах.

Мстили?

Выполняли приказ.

В языках пламени я слышала только одно общее оправдание: велели! Горные ведьмы не возвращались домой, они погибали где-то по дороге, выполнив то, что по глупости считали долгом гор. А Лисандра отправляла новых и новых, пока не остался один, последний из огненных…

И его смерть носит моё имя.

- Шарлотта! – я вздрогнула, чувствуя, как кто-то схватил меня за плечи и с силой встряхнул. – Шарлотта!

- Ты не такая, Шарлотта Каннингем, - раздался в моем подсознании коварный шепот. – Ты не покорная дурочка, которая не способна отличить зов гор и зов своей заносчивой, мстительной бабушки. Ты умеешь бороться… Мы не зря тебя выбрали.

- Ты меня слышишь?

- Ты прекрасна, Шарлотта, - звук заполнил всё мое сознание, - и мы не можем просто так отпустить тебя. Ты нам нужна. Ты можешь нам помочь. Не отказывайся так быстро. Это будет увлекательное путешествие. Ты же любишь приключения? Так почему бы не попытаться наслаждаться ими, ещё и кому-то во благо? Позволь магии заполнить тебя. Дай нам пристанище…

Голоса становились всё тише. Я чувствовала, как кто-то крепко сжимал мои плечи, осознала, что упала на пол, а глаза мои все ещё были открыты, и я видела перед собой какие-то разноцветные пятна. Черные, бордовые, огненные…

- Лотти, - Магнус – я узнала его по голосу, - склонился ко мне ближе. – Зачем ты вообще сюда полезла?

- Она их убила, - ошеломленно прошептала я.

- Шарлотта…

- Она их убила, - упрямо повторила я. – Моя бабушка. Она специально уничтожала всех огненных. Зачем? Почему она не могла просто уничтожить тебя, раз уж была так зла? Зачем убивать всех?

Магнус криво усмехнулся.

- Если б я знал ответ на этот вопрос, Шарлотта, то я бы, наверное, не позволил умереть своему роду.

Он склонился ко мне, как будто желая сказать что-то, но тихо, шепотом, чтобы никто, кроме меня, не смог услышать, и я подалась вперед, внезапно целуя его. Я не знала, что толкнуло меня на это, зов горных или огонь, до сих пор кипевший в моем теле, но я обвила шею Магнуса руками, прижалась к нему, позволяя себе отвечать на страстные поцелуи… И почувствовала огненную нить, с каждой секундой становившуюся всё прочнее. Я могла сейчас вырвать дар из Магнуса. Могла уничтожить его. Могла зажечь, как тот факел, и наблюдать за тем, как он будет гореть в моих руках. Десятки горных уже делали это. Ни одна не смогла вернуться в горы живой. Но ведь мне туда и не нужно? Можно оборвать всё, так просто…

Так, как поступила десятки раз моя драгоценная бабушка, пусть и чужими руками, когда уничтожала всех огненных.

На этом занятии по универсальной магии я стояла рядом с Магнусом. Де Рейн, решивший продолжить преподавание магии воздуха, смотрел на нас с неким неодобрением, но, кажется, не был готов прямо спорить с Лефаром – понимал, что для него это может плохо закончиться.