— Не знаю и знать не хочу.

Но этот зануда продолжил:

— А я все-таки скажу, — упорствовал он. — Все дело в хищных черепахах. На таких пляжах они не откладывают яйца. Ведь в периоды вылупления всю песчаную косу могут заполонить мелкие кишащие, кусающиеся, безобидные с виду черепашки. И ладно бы дело было только в укусах. Для понимания, в их слюне содержится опасный токсин, способный в считанные часы остановить сердце. Точнее, не так, это вещество, сильный алкалоид животного происхождения, влияет на густоту крови, заставляя эритроциты слипаться друг с другом, тем самым блокировать сосуды. В первую очередь страдает мозг и сердечный клапан.

— По-моему, тебя об этом не спрашивали, — недовольно обернулась к нему, желая как-то осадить. Но его такой обеспокоенный вид слегка отрезвил и заставил прийти в себя.

— Я… переживаю… — видно было, что он буквально выжимал из себя эти слова. Ведь с каждым мгновением Мик все сильнее стискивал губы, вытягивая их в прямую линию. А на лице залегли глубокие морщины, длинными бороздами расчертившие лоб. — …за тебя.

Мик посмотрел мне в глаза.

Снова встретилась с ним взглядом и испытала какие-то противоречивые чувства. Одновременно хотелось и накричать на него за испорченное настроение, хотя умом я понимала причины такого его поведения, и обнять, прижаться всем телом к такому надежному Микерелу, прикрывающему меня от неприятностей. А еще обида буквально сжигала изнутри. Ведь осознание того, что он старался не ради меня самой и наших с ним отношений, бесило. Это было его работой или же обязательством перед нашими родителями.

Фыркнула, подумав о папуле. Несносный манипулятор! Вот он кто. С ним абсолютно точно нельзя расслабляться. Эон Арс, Арний, как же, навяжет свою волю и глазом не моргнет. Помню, как приходила в неописуемый восторг от осознания, что я наконец победила в споре! Якобы уговорила его принять то или иное решение относительно собственной судьбы. На деле же оказывалось… делала ровно то, чего он от меня ожидал.

Поэтому, естественно, бесилась и не знала, как выбраться из этой психологической клетки, которая буквально душила, стискивая грудь до болевых спазмов. Потому в отместку часто сбегала куда-нибудь, пользуясь уроками отца и его частных репетиров. В общем, занималась не совсем разрешенными вещами. Гонялась на слайзах и даже, было дело, дралась.

 Да… До сих пор вздрагиваю при мысли о своей безголовости и глупостях, которые творила. А неожиданно пришедший на ум ответ не порадовал, мягко говоря. Он меня чуть не убил на месте одним лишь предположением о чудовищной правде…

— Норна отправили на Дейтению воспитывать, ведь так? — задала я, по сути, риторический вопрос. — А что не так было в его воспитании? Или же всё дело в губительном окружении? Во мне… И моем поведении?

— Догадалась? — ответ Мика, словно оплеуха, выдавил скупые слезы из глаз. Никогда не позволяла себе плакать или опускаться до истерик. Но сейчас была близка к этому. Нет, это же надо, отослать брата подальше от хулиганки сестры?!

Заметив мое состояние, сострадательный Мик зашел в воду, сгреб меня в охапку и обнял. Стиснул так, что аж кости затрещали.

Хотела было попросить его отпустить, но вместо этого удивленно вскрикнула:

— Ой!

Ощутила болезненный укус за ногу — один, второй. А после услышала надсадное от Микерела:

— КВАРК!!

Последнее, что успела увидеть, теряя сознание, это то, как он кинулся отцеплять от меня двух маленьких черепашек, впившихся пастями в подушечку большого пальца и чуть ниже.

Голова закружилась, глаза закатились, и я словно упала в черную дыру, пересекла горизонт событий, стремясь к точке сингулярности.

Планета Парадайз-3. Остров Храр. Фахтианский челнок. Норн

Пробуждение Стрейка, сынка великого в прошлом хакера Тинта Лорджина, который уже как двадцать пять лет правит Дейтенией, проходило в экстренном порядке. Ведь едва мы вылетели на фахтианском челноке в сторону леса, по нам открыли огонь какие-то косонафты. Точнее, мазилы.

Хотя последним патроном в очереди они все угодили в цель. Причем пользовались они не чем иным, как вакуумной пушкой. Попали по правому двигателю с вертикальными соплами для выпуска плазмы, образуемой из-за раскаленного воздуха в процессе работы. Что естественно, наш фахтианский челнок ухнул вниз, прямо в гущу леса.

Создалось стойкое впечатление, будто нас хотели не убить, а похитить. А может быть, и наш корабль. Хотя, помня о рассказанном Диешей, я ничуть не удивлен.

— Эй, подымайся! — отвесил хлесткую пощечину другу Мика, а значит, и моему собственному. Хотя чаще всего Стрейка мне просто- напросто убить хочется. Особенно когда он ведет себя как последняя скотина. — Приехали.

— А, уже? Уже все? — ляпнул он. Хм, подозрительно это. Я бы сказал, очень подозрительно, особенно затравленный взгляд, который он бросил на меня, перед тем как опомниться. — Ха, это всего лишь ты. Но почему вы вместе? — Лорджин-младший изумленно посмотрел на Диешу, а та в ответ закатила глаза, мол, ну и тупица.

Все, попался. Похоже, этот тоже в сговоре с моим отцом.

— Майор! — рявкнул пилот в тот самый момент, когда наш челнок зацепил днищем кроны самых высоких деревьев. Естественно, корабль порядком тряхнуло, но никто не упал.

Стрейк и так был привязан и пристегнут. Диеша тоже. А я, вопреки технике безопасности, в это время стоял рядом с Лорджиным. Да, позерствовал перед сокурсницей, есть такое. Чуть нос себе не расквасил, когда совсем не круто пролетел через половину отсека. Сумел ухватиться за вывалившиеся из верхних ящиков кислородные маски. Стандартная система спасения при разгерметизации салона сработала исправно. Одно непонятно. Фахтианцы безносые, зачем им маски? Ведь они дышат жабрами за ушами. Может быть, это из- за обязательности наличия стандартных систем жизнеобеспечения для всех рас, наверняка необходимой для сертификации разработки.

Корабль продолжало нещадно трясти, пока челнок метр за метром соскальзывал вниз. Причем процесс этот сопровождали противные звуки скрежета дерева по металлу.

Еле переборол желание зажать руками уши. Иначе боялся все-таки свалиться.

 — Ну? — отвлекла меня Диеша, когда тряска прекратилась. — Ты так и будешь тут стоять в обнимку с дыхательными мешками?

— Э, нет, — ответил, пытаясь сохранить лицо. Недовольная сокурсница лишь окинула меня презрительным взглядом и отвернулась к своим подчиненным. А я пришел к выводу, что Херст попросту злится на меня из-за проигрыша в армрестлинге.

Ведь когда я еще был курсантом, мама Мика, грозная наставница и с некоторых пор преподавательница военной космической академии Дейтении, взяла с меня слово, что я не буду никого намеренно унижать среди сверстников. Поэтому я сильно не рисковал на академических соревнованиях. Точнее, не издевался над сокурсниками, но эго все-таки требовало действий, а эмоции — выхода, и потому я тайно сбегал в очередной город при переброске академического космического флота и соревновался со всеми, кто соглашался, не зная о моих способностях.