class="p1">Мы оказались в темном портальном зале, в центре которого высилась мертвая дуга, а над входом красовался герб «Гнева Гегемонии» — сжатый кулак, облитый языками пламени. Меня представили другим техникам — всю дюжину имен я не запомнил — и отправили к вскрытой стене, за которой виднелось настоящее месиво.

— Все жилы надо срастить. Пока не сделаем, питание не подаем, — трибун ухмыльнулся. — Вон ящик с инструментом, фонарик тебе точно понадобится.

Под потолком на крюках болталось несколько осветительных блоков, но в дыру, где мне предстояло работать, они почти не заглядывали.

Так что я порылся в ящике, отыскал там налобный фонарик на ленте и приступил к делу. Задачу мне выдали несложную — понятно, что я для них любитель, кое-что умеющий — но очень муторную: найти парные провода, зачистить кончики, срастить, изолировать; найти парные провода, зачистить кончики, изолировать.

Я возился с кусачками, резаком и мотком изоленты, и вспоминал, как вчера поговорил с Максом. Отловил я его после вечернего построения, и отвел в сторонку, чтобы побеседовать по душам.

«Сколько можно дуться? — сказал я ему. — Что такого случилось?»

Он посмотрел на меня, моргая темными глазами, а потом отвел взгляд в сторону и буркнул:

«Ты думаешь только о себе. Как побольше баллов набрать и загрести всех девок. Рассказы о том, что ты тут ради дочери — вапще полный бред».

Меня словно в поддых ударили, перед глазами потемнело.

«Да… ты… что? — произнес я минут, наверное, через пять, когда справился с собой. — Правда… так думаешь?».

«А ты посмотри на себя со стороны. Клево устроился! Трахаешь все, что двигается. Плевать на остальных. Помнишь, как тогда хотел всех раздеть… совсем на сексе свихнулся. Как сказал Аристотель — если мужик думает о бабах, то он не думает вообще. Это про тебя».

Вдвое больнее прозвучало все это потому, что говорил тот, кого я считал другом, кто спасал мне жизнь, и кому я спасал, с кем делился последним куском, кого волок на себе… Разговор не особенно получился.

Очередной провод ухитрился проткнуть перчатку и радостно вонзился мне в палец.

— Черт! — буркнул я, и решил больше не думать о Максе, ведь на обиженных воду возят.

Оттуда, где я работал, я мог видеть, что творится в центре зала, где техники сняли несколько панелей пола. Теперь они возились в получившихся «ямах», там что-то вспыхивало, доносились возгласы, в основном из таких слов на общем языке, которых я не знал — ругательства вперемешку с техническим сленгом.

Но я успел заглянуть в мануал, и примерно понимал, чем они занимаются.

Дуга на самом деле состоит из двух частей, и каждая настраивается и функционирует независимо. Но только если они синхронизированы до микросекунды по, условно говоря, «частоте», то возникает лиловое пламя и возможность шагнуть из этого зала, скажем, на Землю, или в Столицу Гегемонии.

И для нас сейчас портал — единственный способ эвакуироваться.

Да, есть на Бриа или над Бриа другие линкоры, но они не примут на борт почти двадцать тысяч бойцов.

— Егор? — услышав голос Юли, я вздрогнул.

Так увлекся собственной работой и наблюдением за тем, чем заняты другие, что не заметил, как включилось устройство связи в моей голове. Не обратил внимания на давление на переносицу, и на то, что перестал слышать инопланетную матершину и визжание дрелей.

— Да, привет, — ответил я.

Общались мы в последнее время не очень славно, а последний разговор и вовсе оборвался, хоть и не моей вине, и я был готов, что на меня обрушится новый град упреков. Мерзейшее ощущение, когда все внутри сжимается и леденеет… и это с женщиной, с которой я раньше мог болтать или молчать рядом часами, и нам было клево.

— Ты как? — спросила она.

— Да нормально, дело такое, — и я не покривил душой.

В данный момент я никуда не бежал, по мне никто не стрелял, и я даже был сыт и выспавшись. Да, я не очень понимал, как действовать дальше, чтобы добыть Обруч и выполнить поручение тиззгха, но я не сомневался, что с этим разберусь, и если надо, то уйду в самоволку.

— Вы как?

Юля принялась рассказывать, как они сидят на даче у ее подруги, она не звонит никому, только мне. Что Сашка соскучилась по садику, стала на диво капризная, но зато погода хорошая, лучше некуда.

Обычный разговор между супругами, без упреков и обвинений.

Я слушал ее, временами поддакивал, не забывая о собственной работе, и на душе у меня теплело. Нет, не может наш раздор длиться вечно, все упоминания о разводе — не более чем блеф, и мы снова будем вместе.

— Но самое главное, — добавила Юля, рассказав о полной воплей и попискивания встрече Сашки с ежом. — Никто за нами не следит… Тут не город, каждый человек на виду. Хорошо.

Тут от сердца у меня совсем отлегло.

— Я скоро вернусь, — пообещал я. — И все будет хорошо.

— Посмотрим, — тут голос Юли посуровел.

Но когда она положила трубку, я все равно был на седьмом небе от счастья.

* * *

К себе в палатку я вернулся только к полуночи, вымотанный до предела, с исколотыми пальцами, с ноющими от напряжения предплечьями. Все наши усилия не увенчались успехом, портал так и не заработал, но я очень много узнал, как он устроен, что в нем может ломаться и как это чинить. Что-то подсмотрел, о чем-то спросил, и техники восприняли мой интерес нормально, все мне рассказали.

Зажег крохотный осветительный блок под потолком, вытащил из рюкзака сухой паек. Попытался вспомнить, когда у меня был шанс вот так посидеть в одиночестве и немного подумать… и не смог.

События последних дней слились в кашу, из которой выступали отдельные эпизоды.

Сухпай я проглотил, не заметив вкуса, может быть даже с оберткой, и понял, что так устал, что не хочу спать. Подумав немного, я снова потянулся к рюкзаку, извлек на свет недовольно шелестевшую страницами Живую Энциклопедию.

У меня накопилось к ней некоторое количество вопросов…

На слово «иранд» книга отреагировала настоящим ворчанием, дернула переплетом, точно Котик шкурой на загривке. И по желтым ее страницам побежали аккуратные черные строчки: «Трансформная негуманоидная раса, чей диапазон существования не совпадает с диапазоном существования гуманоидов. Первый контакт состоялся в 270 году в системе Джердага, закончился кровопролитием. Все попытки наладить дипломатические и торговые связи провалились из-за коммуникационных сложностей. Составляет политическое единство. Уровень развития примерно соответствует Гегемонии».

Негусто, и что такое «трансформная»?

Вспомнились трансморфы, полуразумные существа, которых я видел