— Остальные победы достанутся другим участницам отбора, — поспешил добавить принц, но всё внимание красавиц теперь было обращено на меня.

Я подождала, пока «доплывёт» тарелка, на которой лежали конфеты в разноцветных обёртках, и, забрав угощение, уселась обратно. Взгляды девушек горели злобой, но на арене уже появился Дарс, и интерес к моей персоне утих.

Заиграла музыка в ритме быстрого марша, трибуны оживились. Высокий статный принц в облегающем защитном костюме откинул со лба чёрную прядь и артистически поклонился. Оружие в ножнах, руки вдоль тела, на губах хищная улыбка.

Я лишь поморщилась. Этот любит играть на публику… Заканчивал бы уже поскорее. Следующим наверняка выйдет Вернон.

Против Дарса выступили сразу двое воинов. Один с огромным цепом, второй с длинным посохом, на конце которого оказался изогнутый крюк. Несомненно, искусные бойцы, они двигались изящно и быстро. Но недостаточно, чтобы даже зацепить противника.

Дарс быстро покончил с первым, отправив в нокаут ударом в челюсть. Второй, отбросив посох, выхватил и метнул нож, но принц поймал его на лету, зажав парными клинками. Зрители загалдели. Сделав вид, будто отвлёкся на восторженную публику, Дарс дал шанс атаковать себя, но, когда противник замахнулся посохом, ловко увернулся и, выхватив из ножен длинный меч, рубанул наотмашь.

Бойца отбросило к стене. Костюм, конечно, принял удар, но и приложило воина всё равно знатно. Подняться на ноги он не успел. Дарс одним прыжком оказался рядом и приставил остриё к шее.

Вновь участницы оживились, замахали лентами.

— Победа посвящается, — хрипло объявил принц, — бесстрашным девушкам-победительницам сегодняшнего тура: Линаре, Шантаре и Дельвин. Первая тройка показала свою храбрость!

Мы встали и, покосившись друг на друга, подошли к барьеру ложи.

Вернув меч в ножны, Дарс подбросил в воздух внезапно возникшую в руках сферу небесного цвета, оттуда вырвались три белоснежных крылана, похожие на голубей, и устремились к нам. Каждый нёс в клюве красный цветок.

Красиво, ничего не скажешь! Фокусники на земле все локти бы искусали.

Приземлившись мне на плечо, крылан бережно опустил мальву на подставленную ладонь.

Момент, когда Дарс покинул арену, я проворонила. Села в кресло, а Шантара продолжала стоять, точно статуя. Не иначе Вернона ждёт, зараза!

Тут в огромный зал влетел ветер, вырвал из моей руки цветок и, рассыпав конфеты, покачнул стоявшую рядом девушку.

Мама родная! Это ещё что такое?

Из тёмно-красных дверей вырвался столб смерча. Он беззвучно крутился, извиваясь толстой серебристо-белой змеёй, под ногами дрожал пол, вибрировало само пространство. Меня и остальных вжало в кресла. Затем всё резко прекратилось, торнадо рассыпался серой крошкой, а перед нами предстал… Вернон!

Пока зрители отмирали, приходя в себя после потрясения, кайр коротко поклонился. Его спокойный и чуть насмешливый взгляд скользнул по трибунам и поднялся к верхним ложам. Казалось, он смотрит прямо на меня, и, не сдержавшись, я с гулко бьющимся сердцем махнула рукой.

— Приветствую собравшихся, — усиленный магией голос кайра разнёсся под сводами зала. — Как и мои братья, я хочу посвятить этот бой прекрасным участницам отбора. И всем, кто пришёл сегодня насладиться зрелищем. Да пребудет с вами благословение Витора!

Трибуны ожили, загомонили, яркими искрами взорвались волшебные шары. Затем на арене появились семь воинов весьма сурового вида, все в защитных костюмах и шлемах, с необычными полупрозрачными щитами. Каждый держал в руках оружие: молоты, какие-то светящиеся диски, копья…

Это что, сиятельный собрался сражаться против всех?! Мне стало не по себе.

С первого ряда поднялся распорядитель, его усиленный магией голос перекрыл рёв трибун, призывая зрителей к тишине. Вернон же поднял руку в чёрной перчатке и, дождавшись, пока стихнет шум, опустил её.

Сигнал к началу!

Вмиг в его руке материализовался клинок, которым он и отбил первый удар — копьё противника. Да не просто отбил, а рассёк пополам. Прыжок — и кайр дотянулся до копьеносца. Удар пришёлся в голову, шлем противника полыхнул ярко-синим, но воин устоял на ногах. Вернона же атаковали сразу трое. Отпрыгнув по-кошачьи в сторону, он сделал подножку первому, вырвал из его рук молот и швырнул в нападавших.

В кайра полетели светящиеся диски, но тот успел отбить и их, после чего развернулся и встретил противников лицом к лицу. Атакующие двигались всё быстрее, нападали всё жестче и неожиданнее. Но кайр опережал их в скорости, его клинок мелькал так молниеносно, что превратился в размытое пятно.

Раскидав всех по арене, Вернон подождал, пока воины поднимутся, снова отразил их атаки, а затем уложил обратно приёмами рукопашного боя.

На галереях восхищенно выдохнули. Силён!

Это был триумф! Не только я, но и все участницы поднялись, приветствуя победителя. Вернон подождал, пока поверженным помогут покинуть поле боя, и, подняв клинки, отсалютовал трибунам.

Люди зашлись от восторга, топая и выкрикивая его имя.

— Пусть каждая участница отбора протянет руку, — скомандовал сиятельный.

Мои колени слегка подогнулись, а сердце забилось в предвкушении. Что же он приготовил? Подарок… который никто у меня не заберёт?!

Слева вынырнула Шантара и, подбежав к барьеру, протянула аж две руки. Остальные, опомнившись, сделали то же самое. Я протиснулась сбоку, выставив правую ладонь. Тут же запястье обвила лазурная цепочка, с которой свисало нечто тяжелое. Поднеся браслет ближе, я с удивлением обнаружила маленькую копию своего сувенира — перламутровую рыбку с фиолетовыми плавниками и хвостом. Ярко-зелёный глаз подмигнул мне и снова остекленел.

Это что, подарок с намёком?

— Смотрите, какое чудо! — голос Шантары заставил оторваться от украшения и посмотреть в её сторону.

В руках двуликой сияло ожерелье с крупным белым цветком. Похоже на подарок будущей невесте. Довольная девушка приложила его к шее.

— Буду носить, не снимая, — пообещала она, подняв высоко голову.

— Какая чудесная брошь!

— Посмотрите на мою заколку!

Удивлённые восклицания раздавались тут и там, но меня они не интересовали. Я недоумевала, откуда Вернон узнал про рыбку. А вдруг ему известно и про заветное желание?!

Трибуны внизу затихли, взгляды всех вновь обратились к арене, на которой теперь стоял император. Сиол подождал, пока всё внимание обратится к нему, и объявил:

— Следующий поединок будет магическим. Поэтому для вашей безопасности мы накроем арену защитным куполом. Два сильнейших мага сразятся в показательном бою. Как вы уже догадались, это…

— …Вернон и Дарс, — прокатилось по рядам.