Смирнов горько усмехнулся. Наивно думать, что никто не узнает, что там происходит! Это ведь не какое-то там захудалое село, это - город! И не просто город, а областной центр! Кто-то захочет навестить своих родных и близких, кто-то попытается дозвониться туда и не сможет, потому что связи с городом не было. И вряд ли колючая проволока и подразделения армии смогут уберечь от проникновения из зоны оцепления. Город со всех сторон окружен хвойными лесами, возможности поставить часового через каждый метр не было. Правда, в небе постоянно курсировали вертолеты наблюдения, но… Беглеца, если сумеет преодолеть полосу открытого пространства до леса, придется обкладывать, как зверя на охоте.

Да и в средства массовой информации скоро проникнуть сведения, что целый город окружен войсками. А уж им-то теперь глотку не заткнешь! Это раньше можно было дать указание, и все было бы в норме. Теперь в стране демократия, свобода слова… Конечно, можно придумать сказку о какой- нибудь массовой эпидемии, но разве этому кто-нибудь поверит? (Лейтенант не знал, что сейчас "наверху" уже давали пресс-конференцию, именно так объясняя произошедшие события.) Но хуже всего, если поползут слухи. Тогда точно жди наплыва журналистов, отечественных и зарубежных, всякого рода авантюристов. Впрочем, для этого они здесь и находились. Их задачей было – не пускать таких типов в город и никого оттуда не выпускать. Правда, вооруженные бандиты пока не попадались, в городе было чем поживиться. А вот простых беженцев приходилось заворачивать, несмотря на их просьбы и проклятия…

А как скроешь? Одна только кровь в реке чего стоит! Наверняка в городах и населенных пунктах ниже по течению реки уже всполошились.

Смирнов вздохнул и спрыгнул с машины. Он подошел к своим солдатам, гревшимся у костров, потом прошел к заграждению, проверить пост.

– Как дела, сержант? - спросил он у подошедшего к нему долговязого парня с автоматом.

– Стреляют, товарищ лейтенант, - ответил тот, кивая в сторону города. - У нас пока тихо.

– Сплюнь, - посоветовал Смирнов.

Вдруг стрельба участилась, потом послышались взрывы, и вскоре по всему городу грохотала оживленная перестрелка.

– Господи! Они там что, открыли военные действия? - ужаснулся лейтенант и крикнул солдатам, которые тоже встревожились, услышав сильную стрельбу. -

Ребята, займите свои позиции!

Он отошел к своему бронетранспортеру и связался со штабом. Доложив о ведущейся в городе интенсивной перестрелке, лейтенант запросил инструкции для себя. Но командование, видимо, само не знало, что происходит там. Поэтому и приказ был один - оставаться на месте и открывать огонь, если возникнет необходимость.

В это время до слуха Смирнова донесся крик:

– Помогите! Ради Бога, помогите!

Он резко развернулся и посмотрел в ту сторону, откуда исходил этот истошный вопль. Прямо по дороге к ним мчался человек в военной форме, но без оружия. Ветер трепал его непокрытые волосы, которые в свете фар и прожекторов отливали серебром.

– Стой, стрелять буду! - крикнул постовой и щелкнул затвором.

– Отставить! - скомандовал Смирнов. - Пропустить его!

Он узнал бегущего человека, хотя это было и нелегко. Это был тот самый его знакомый капитан спецназа. Ограждение приоткрыли, и тот ввалился к ним. Едва бедняга ощутил себя среди своих, как силы оставили его. Он рухнул на руки солдатам.

Капитан был в ужасном виде. Форма разодрана, на теле и голове - кровь, сочащаяся из глубоких порезов. Его грудь вздымалась и опадала, как у загнанной лошади, глаза блуждали и были совсем безумными от ужаса. Еще днем черноволосый красавец, теперь он был седым, как лунь…

– Ребята! Родные мои! - только и смог прошептать беглец.

Смирнов наклонился над ним.

– Что случилось, Коля? Ты меня узнаешь?

Вдруг прожекторы и фары машин потухли. Послышалось чертыханье обслуживающих их солдат. Стало темно, и лишь свет костров освещал немного пространство вокруг. Все это выглядело очень странно, а на беглеца произвело сильное впечатление. Он побледнел еще больше, весь затрясся и прошептал:

– Сейчас они будут здесь!

– Кто? - не понял Смирнов.

Но капитан, бывший раньше бравым воякой, а теперь превратившийся в тряпку, не смог дать вразумительного объяснения своим словам. Он что-то бормотал, но понять что-либо было невозможно. С чем же ему пришлось столкнуться в городе? Что привело спецназовца, побывавшего не в одной переделке, в такой ужас?

Но через мгновение они сами увидели то, что так испугало беглеца…

Сначала показались странные тени на фоне неба, постепенно оформившиеся в крылатые создания, от вида которых кровь застыла в жилах.

Словно персонажи какого-то фильма ужаса сошли с экрана. Это были очень странные создания - с кожистыми огромными крыльями за спиной, но с руками и ногами, как у людей. Их головы плотно обтягивала кожа, так что создавалось впечатление, что это просто череп. Глаза крылатых тварей горели дьявольским огнем, когда они принялись кружить над солдатами. И

Смирнов, как и все остальные, глядя в оцепенении на них, вдруг понял, что создания не принадлежат этому миру…

– Боже, что же это такое? - послышался полный ужаса голос одного из солдатов.

Поднялся ледяной ветер. Смирнов перевел взгляд с крылатых тварей, описывающих над ними круги, на землю. У заграждения, у самой колючей проволоки выстроились создания, которые не могли присниться в самом страшном кошмаре - рогатые, хвостатые, с копытами и когтями, а также без них, с огромными клыками и бивнями, с глазами, зловеще горевшими белым, желтым и кроваво-красным цветом. Многие из них имели искаженно- человеческий вид, иные - звериный. А у некоторых вообще не было аналогов в этом мире. И все они молча стояли плотными рядами за колючей проволокой и пялились на Смирнова и его солдат…

У кого-то не выдержали нервы, прогрохотала автоматная очередь.

Вслед за этим заграждение на дороге разлетелось на мелкие кусочки, а столбы с колючей проволокой взлетели в воздух и упали. В проломы хлынули монстры, а сверху спикировали их собратья. Солдаты дружно открыли огонь из всех видов оружия, но уже захрустели на страшных зубах их кости, брызнула кровь. И только тогда лейтенант опомнился.

– Все назад! Отступаем под прикрытие бронетранспортеров!

Он вскинул свой автомат и дал короткую очередь в звероподобного монстра с козлиными рогами, который был уже готов схватить его. От ударов пуль тот отлетел в сторону, но почти сразу же поднялся и бросился на другого человека, вцепившись тому зубами в горло. Кругом потоками лилась кровь, кричали, раздираемые на части люди, хрустели кости, слышались редкие очереди, вой и рык. В считанные мгновения от взвода лейтенанта Смирнова никого не осталось…

Его, собственно говоря, спасло то, что в ходе этого побоища он почему-то оказался в стороне от этой свалки. Выстрелы из автомата дали ему фору в пару шагов, отбрасывая назад нападающих. Поняв, что своим ребятам он уже ничем не поможет, лейтенант швырнул две гранаты, одну за другой, в толпу монстров, совершавших кровавый пир над человеческими телами. От ужаса и отчаяния он ничего не соображал. В голове вертелась лишь одна мысль - не подпустить этих тварей к себе. Если они окажутся слишком близко от него, ему уже не будет спасения…