Одно время Лара думала, что это из-за того, что они еще не скрепили свой брак. Что, возможно, ему нужен этот шаг, прежде чем отдать ей метафорические ключи от своего королевства. Но затем отвергла эту теорию. Судя по бесцеремонным замечаниям его солдат, Арен имел опыт общения с женщинами, так что потребуется нечто большее, чем мастерство в постели, чтобы влюбить его в себя.

И нечто большее, чем просто влюбленность, чтобы он доверился ей.

Ведь какие бы чувства он к ней ни испытывал, своих подданных король любил еще больше. Арен доверится ей только в том случае, если поверит, что Лара так же верна им, как он сам.

– Сомневаюсь, что эта пиявка заслуживает такого пристального внимания с твоей стороны, – вывел ее из раздумий голос Арена.

Лара часто заморгала, осознав, что слишком долго смотрела на извивающееся существо на ладони.

– Она только что вернула тебе твою симпатичную мордашку, так что вполне заслуживает признания.

Арен расплылся в улыбке, и тут Лара поняла, что сказала. В присутствии всех остальных она сохраняла ясность ума, но король выводил ее из равновесия. Когда он был рядом, все как-то само собой выскальзывало наружу.

– Вечером будет дождь. Я подумал, почему бы не воспользоваться этой возможностью и не отужинать дома? С тобой.

Ее лицо вспыхнуло, сердце бешено заколотилось.

– Сегодня?

Арен отвернулся.

– Моя способность предсказывать погоду имеет свои пределы. Но да, «сегодня вечером» звучит многообещающе.

«Соглашайся! – крикнул ее внутренний голос. – Делай, что необходимо». Вот только остаться наедине с ним… Лара не была уверена, чем это кончится. Вернее, она была уверена, и во что бы то ни стало стремилась этого избежать.

Не потому, что не хотела, чтобы он ее поцеловал, – напротив.

И не потому, что не хотела, чтобы он снял с нее одежду, – в конце концов, она не раз представляла себе это.

Именно по этим причинам ей и нужно избегать данной ситуации, поскольку предать Арена и без того будет очень тяжело.

Внезапно затрубили рога – на этот раз не в мелодичном ритме, а тревожным пульсирующим воем, который резанул по ушам. Арен напрягся, выражение его лица посерьезнело.

– В чем дело? – требовательно спросила Лара.

– Айла.

– Кто?

– Это остров под охраной Кестарка. На него напали.

– Кестарк?

– Гарнизон к югу отсюда. – Он прислушался с задумчивым видом. – Но аванпост на Айле зовет на помощь Срединный дозор.

Солдаты уже выбежали на берег и толкали лодки на воду. Снова раздался звук рога, и Арен побледнел.

– Что происходит?

– Их катапульту заклинило. – Он встал и жестом подозвал своих стражей, которые стремительно гребли к ним. – Аванпост уничтожат. Амаридцы захватят остров, и прогнать их оттуда будет чертовски непросто.

Мысли вихрем проносились в голове Лары, но она приняла решение даже до того, как полностью созрел план.

– Возьми меня с собой, – схватила Арена за руку. – Если там есть раненые, я смогу помочь.

– Для этого у нас есть целители.

– Пятеро из них неизвестно где, а двое сами получили ранения. Остается всего пять. Этого недостаточно, если случится резня.

– Остальные придут позже.

Лодка находилась всего в нескольких метрах от них. У Лары оставались считаные минуты, чтобы убедить его.

– И сколько твоих людей погибнет за это время? – она крепко сжала пальцы Арена. – Я могу им помочь.

На лице короля промелькнула нерешительность, но затем он кивнул.

– Выполняй приказы. Без возражений.

Лодка подплыла ближе, и Арен перенес на нее Лару и шкатулку с необходимыми материалами.

– Вперед!

Они погребли к устью, цепь уже была поднята, за ней пенился неистовый и непредсказуемый океан. По спине Лары пробежали мурашки от страха, и она вжалась в дно лодки.

– Пора проверить, удался ли твой эксперимент, – сказал Арен, когда они проплыли между двумя высокими скалами. Стоило оказаться в открытом море, как лодка закачалась и накренилась.

– За Айлу! – прорычал Джор. – Пусть эти амаридцы попробуют на вкус сталь Срединного дозора!

– За Айлу! – вторили ему солдаты с других лодок, и над водой затрубили рожки.

Это был не мелодичный сигнал, а исполненный ярости рев.

Боевой клич.

Лодки будто парили над водой, стремительно рассекая море, подталкиваемые мощным северным ветром, что раздувал паруса. Сердце Лары подскочило к горлу, но, обуздав тошноту, она смогла изучить мост, пока они плыли вдоль могучего серого строения на юг. На вершине виднелись разведчики, а на островах по обе стороны от него поблескивали подзорные трубы.

– Как далеко до Айлы? – спросила она, перекрикивая вой ветра.

– Еще чуть-чуть. Ближайшие войска из Срединного дозора уже там.

Время будто летело и ползло одновременно. Тысячи деталей заполонили ее сознание, сердце забилось в быстром, но ровном темпе, как всегда перед битвой. «Ты здесь не для того, чтобы сражаться, – напомнила себе Лара. – Ты здесь, чтобы наблюдать за происходящим под предлогом помощи целителям». Но эти мысли нисколько не успокаивали бурления ее крови.

Когда они миновали огромную башню из известняка и карста, итиканцы достали из-за пояса маски. Обнажили оружие. Сосредоточили взгляды на цели.

И тут Лара увидела его.

Корабль превосходил по размерам все другие, что встречались ей прежде, – огромный трехмачтовый монстр, высотой с сам мост. Наверху развевался амаридский флаг, по палубе металось бесчисленное количество солдат. Позади него полудюжина шлюпок плыла к узкому пляжу, на котором уже разразилась битва и пропитался кровью песок.

Лара сразу поняла, почему амаридцы выбрали Айлу в качестве места для нападения – помимо того, что там относительно легко высадиться на берег. На западном краю острова возвышалась колонна, а сам мост загибался вглубь, прежде чем уйти обратно в море. И раз итиканцы так яростно сражались за сохранение этого аванпоста, то Лара могла поспорить, что в основании колонны имелся вход.

– Сколько солдат на корабле?

– Четыреста, – ответил Джор. – Может, чуть больше.

– А нас?

Никто не ответил.

Арен схватил Лару за руку и притянул к себе.

– Видишь ту линию скал и деревьев? Мы отведем тебя и других целителей за нее. Не уходи оттуда. Мы сами доставим к вам раненых. Все ясно?

– Да.

Он крепче сжал руку супруги.