Усадив Тейнера в удобное кресло, Шалиев, вопреки своей обычной привычке, не занял место за столом, а, пододвинув стул, сел напротив гостя.

– Я еще раз хочу официально принести вам свои извинения за вчерашний инцидент с охраной, – Шалиев подался в сторону гостя и повинным жестом приложил руку к груди. – Ваше появление было столь неожиданным…

– Не стоит, господин Шалиев, – чуть приподняв руку, махнул кончиками пальцев Тейнер. – Я прекрасно понимаю, как трудно жителю Сферы поверить в то, что перед ним находится землянин.

– Мы привыкли жить, зная, что мы одиноки, – тяжело вздохнул Шалиев. – За долгие годы Земля превратилась для нас всего лишь в далекое воспоминание, к которому хочется вернуться, но верится в которое с трудом. Если бы мы были заранее оповещены о вашем прибытии, то вас ожидал бы совершенно иной прием.

– Охотно верю вам, – деликатно улыбнулся Тейнер. – Надеюсь, что в дальнейшем, когда визиты землян в Сферу не будут чем-то из ряда вон выходящим, подобные ошибки будут исключены.

– Я представляю себе, через сколько трудностей пришлось вам пройти, пока вы, наконец, не добрались до Информационного отдела, – с сочувствием покачал головой Шалиев. – Сначала – полет в неизвестность, затем – сектор бешеных. Наверняка же вам пришлось использовать там ваш генератор силового поля? – Тейнер утвердительно наклонил голову. – А после всего этого вы оказываетесь в секторе, контролируемом религиозными фанатиками. У вас ведь могло сложиться впечатление, что вся Сфера представляет собой примитивное, полудикое общество, влачащее жалкое существование!

– Но в секторе Паскаля нас встретили совсем неплохо, – возразил ему Тейнер. – И я бы не назвал геренитов дикарями.

– Это смотря с чем сравнивать! – назидательно поднял вверх указательный палец Шалиев. – Сейчас вы находитесь в Информационном отделе, в подлинном центре политической и духовной жизни Сферы! Только здесь вы сможете по достоинству оценить то, чего смогли мы достичь при весьма скромных возможностях, предоставляемых условиями жизни в Сфере.

– Надеюсь, у нас будет возможность все это увидеть, – сдерживая нетерпение, ответил Тейнер.

Он был настроен на серьезное обсуждение тревожащих его проблем, а вовсе не на светскую беседу, которую, судя по всему, пытался завязать Шалиев.

Несмотря на внешнюю легкомысленность, Шалиев легко уловил интонации, прозвучавшие в последней фразе Тейнера.

– Я вижу, вам не терпится перейти к более серьезным проблемам, – откинувшись на спинку стула, Шалиев положил локоть на стол. – Мои агенты, посланные в сектор Ньютона, видели людей, которых вы называете террористами. Они действительно вооружены огнестрельным оружием и, кроме того, окружили себя толпой бешеных. Так что взять их – задача непростая, требующая тщательной подготовки и умелого проведения серьезной войсковой операции.

– У нас нет иного выхода, – сказал Тейнер. – Пытаться вести с ними переговоры бессмысленно. Эти люди прекрасно понимают, что их ожидает в случае, если они сложат оружие. Террористы не могут рассчитывать на снисхождение. Захват заложников по действующим на Земле законам считается одним из самых тяжких преступлений.

– Интересно, – задумчиво произнес Шалиев. – Что рассказали бы эти, как вы их называете, террористы, если бы им удалось добраться до Информационного отдела раньше вас?

– Что вы хотите этим сказать? – насторожился Тейнер.

– Только то, что мне приходится верить вам на слово, господин Тейнер, – тяжело вздохнул Шалиев. – В данный момент в Сфере находятся две противостоящие друг другу группы землян, одну из которых я должен поддержать. Поймите меня правильно, я нахожусь в весьма затруднительной ситуации, – Шалиев сделал паузу, ожидая, как отреагирует на его слова собеседник. Тейнер молчал, выжидающе глядя на руководителя отдела, неторопливо, но умело плетущего сложное кружево интриги. – Я для того и пригласил вас встретиться наедине, чтобы обсудить некоторые щекотливые моменты, которые, как мне кажется, не следует выносить на публику.

– Признаться, я не понимаю, что вы имеете в виду, – стараясь скрыть раздражение, ответил Тейнер. – Но если вы считаете, что в этом есть необходимость…

Изображая нерешительность, Шалиев взял со стола авторучку, несколько раз повернул ее между пальцев, уронил на пол колпачок, наклонился, чтобы поднять его, и, не найдя, положил открытую авторучку на место. Плотно переплетя пальцы освободившихся рук, он проложил их на колени.

– Какие планы у правительства, которое вы представляете, относительно Сферы? – спросил Шалиев.

– Вопрос о статусе Сферы будет решаться на переговорах представителей Сферы с официальной делегацией Объединенной Земли, – ответил Тейнер. – Правительство Объединенной Земли считает Сферу суверенным государством, но хотело бы надеяться, что Сфера согласится войти в союз Объединенной Земли на равных с прочими условиях.

– И какова в таком случае будет судьба Сферы? Поле стабильности вокруг нее будет снято?

– Поле стабильности, окружающее Сферу, представляет собой еще одну проблему. Дело в том, что изучение поля стабильности, проведенное на Земле, привело к весьма неутешительным результатам. В случае отключения генераторов, поддерживающих окружающее Сферу поле, произойдет катастрофа. Поле не исчезнет без следа, растворившись в окружающем пространстве, а сожмется, уничтожив все, что находится внутри его.

– Следовательно, Сфера так навсегда и останется Сферой стабильности? – спросил Шалиев.

– Правительство Объединенной Земли готово предоставить возможность покинуть Сферу и поселиться на Земле каждому, кто этого пожелает, – ответил Тейнер. – Проблема заключается в том, что массовое переселение жителей Сферы на Землю в данный момент неосуществимо технически. Так что какое-то время, о продолжительности которого я судить не берусь, Земля не будет иметь возможности активно влиять на жизнь Сферы. Однако, когда связь между Землей и Сферой станет действовать бесперебойно, мы, несомненно, будем оказывать жителям Сферы всестороннюю помощь в решении имеющихся у вас проблем.

– Весьма любезно с вашей стороны, – улыбнулся Шалиев. – Но порядок-то внутри Сферы придется поддерживать нам самим.

– Вы считаете, господин Шалиев, что союз с Землей может породить в Сфере неразрешимые проблемы? – так же с улыбкой ответил Тейнер.

– Видите ли, господин Тейнер, – вкрадчиво начал Шалиев. – Даже просто широкая огласка того факта, что жизнь на Земле по-прежнему существует, не говоря уж о постоянном общении с землянами, как вы, должно быть, сами понимаете, неминуемо приведет к потрясениям и переменам в обществе Сферы. При том, далеком от идеального, состоянии, в котором оно находится сейчас, это может привести к необратимым последствиям. Совершенно ясно, что перемены необходимы, но процесс этот должен быть постепенным и, что, пожалуй, самое главное, контролируемым. Я хочу сказать, что для того, чтобы удержать общество от распада, на время преобразований в Сфере должно быть введено единоначалие. Источник всех новшеств должен быть один. В противном случае волна стихийных, никем не контролируемых событий захлестнет и уничтожит Сферу.