Ответом на мой длинный монолог стала тишина. И у меня на мгновение сложилось впечатление, что я говорила сама с собой, однако связь с драконом позволяла мне понять, что он прекрасно расслышал мои слова, просто не счел нужным что-либо сказать.

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, я зашла за Аннет, спрятав тренировочный костюм под просторным платьем. Едва мы вышли от нее, столкнулись в коридоре с Глорией, окинувшей нас с ног до головы пристальным взглядом.

– И куда это вы на ночь глядя собрались? – она не смогла молча позволить нам пройти мимо.

– Хотим прогуляться к озеру, – заговорила моя пособница. Я боялась, что она пригласит младшую сестру, но, к счастью, та ни о чем таком и не подумывала. – Пригласили бы и тебя, но, боюсь, пока ты сменишь наряд и переобуешься, уже утро настанет, – девушка с гордо поднятой головой прошествовала к выходу. Я виновато посмотрела на Глорию, насупившуюся, как хомяк, запихавший за щеки арахис, и рванула за Аннет.

Я старалась сгладить ситуацию, рассказывая смешные анекдоты. Хоть девушка и улыбалась, было заметно, что ей не по себе от разговора. Лишь заметив издалека Гордона, она заметно повеселела и едва не перешла на бег.

Мужчина также был счастлив встретиться и пообщаться с сестрой. В эти минуты я чувствовала себя третьей лишней. Но больше меня тревожил Смарагд, так и не появившийся на поляне. Сердце охватило отчаяние и грусть. И это не укрылось от Гордона, поглядывавшего на меня с тревогой. Спустя четверть часа, когда я намеревалась окликнуть Аннет и вернуться в замок, нас накрыла огромная тень и раздался оглушающийся звук хлопающих крыльев. По мере того как он нарастал, моя душа ликовала и пела, а девушка заметно побледнела. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание от ужаса. Она хваталась своими маленькими кулачками за рубаху Гордона и прятала лицо у него на груди. Он тихонько посмеивался, а Смарагд демонстративно выпустил зеленоватое облако и так тяжело опустился, что под ногами задрожала земля.

«Показушник! Не видишь, что ли, она сейчас грохнется в обморок из-за тебя?» – пристыдила дракона, но тот сегодня был не в духе. В ответ он выдал очередную струйку дыма и флегматично уставился в небо.

Гордон еле отцепил от себя сестру и не предпринял попыток познакомить ее с драконом. Видимо, чувствовал, что еще не время. Аннет, боком-боком, и отошла на край опушки поближе к деревьям, наивно полагая, что Смарагд ее там не достанет.

Мужчина первым взобрался на дракона, три раза обратившись к нему, чтобы тот подал лапу, и помог мне устроиться впереди. Он так сильно прижал меня к себе, что я отчетливо ощущала тепло его тела.

– А теперь смотри, слушай внимательно, но еще важнее – запоминай положение тела в моменты фигур.

Дракон делал вид, что его вообще не касалось происходящее, и сосредоточил все внимание на Аннет, которая не сводила с него взгляда. И это облегчало обучение. Если бы она неустанно смотрела на нас, я бы постоянно смущалась и пропускала все мимо ушей.

– Смарагд, полетели! – проговорил Гордон, но дозваться дракона удалось не с первого раза. Видимо, он решил заупрямиться и показать тем самым свою неподвластность. Хоть так… Главное, дракону хватило сил переступить через свою гордость и обиду. И мне казалось, он скучал по своему бывшему наезднику, хоть и старался всячески скрыть это.

Потоптавшись на месте, Смарагд стрелой взвился в небо, отчего меня отбросило на грудь Гордона, но он успел наклониться вниз и не позволил нам упасть, а дракон продолжил развлекаться. Если я думала, что Смарагд перестал в последние дни щадить меня, то очень ошибалась! Ничего подобного он еще не вытворял, и мне ничего не оставалось, кроме как доверить свою безопасность более опытному наезднику. Мужчина, казалось, был рожден для полетов на драконах. Он чувствовал его гораздо тоньше, чем я, принимал нужное положение еще до того, как Смарагд совершит ту или иную фигуру пилотажа. Если я вцеплялась в чешуйки дракона, чтобы не свалиться, то его руки лежали на моих ногах. Он регулировал положение моего тела, и я заметила, что его замечания и подсказки шли на пользу – ноги уставали гораздо сильнее, чем раньше, но я более уверенно сидела на драконе.

Смарагд не разговаривал со мной, а сменял пике мертвыми петлями. Порой Гордон указывал дракону сделать те или иные виражи, и тот выполнял, хоть и молча.

Спустя час полета я была вымотана до предела: ноги дрожали, руки замерзли, а мыслями то и дело отвлекалась на сидящего позади мужчину, который частенько поправлял положение моего тела – надавливал на спину, распрямлял плечи, налегал на меня, когда следовало прижаться к дракону. Ощутив мое состояние, Гордон отдал приказ Смарагду снижаться, и тот на дикой скорости рванул вниз.

Я еле сдержала крик, наблюдая, как быстро приближалась земля. Но дракон все же расправил крылья, когда до земли оставались считанные метры, и совершил жесткую посадку. Однако урок не прошел даром, и я, отклонившись назад и крепко обхватив ногами тело Смарагда, лишь дернулась вперед, но не полетела кубарем вниз. Правда, руки Гордона лежали на моем животе и готовы были сомкнуться сильнее на нем в любую секунду, чтобы прижать к себе и уберечь от падения.

– Ну как? – спросил Гордон, первым спрыгнувший на землю.

– Хорошо, но много, – проворчала я, с трудом перекинув ногу.

– Ничего, привыкнешь. Еще пара уроков – и тебе не будет казаться, что попала под колеса груженой телеги.

Я усмехнулась – как точно он подметил мое состояние. Сразу понятно, что ощущения ему были знакомы.

Смарагд не остался сидеть на поляне. Как только мы ступили на землю, устрашающе рыкнул, испустив облачко дыма, и взмыл в небо. Я покачала головой. Детский сад какой-то…

Едва дракон исчез из поля зрения, на поляну вышла Аннет. Она частенько смотрела ввысь, видимо, волнуясь, что тот вернется.

– Почему твоя сестра так боится его? – я посмотрела на медленно приближавшуюся к нам девушку.

– В нашей империи многие их боятся. И вообще, езда на драконах считается не женским делом.

– Значит, мне мало того, что с женоненавистниками придется столкнуться, так еще и выслушать немало нелестных слов и злостных шуточек.

– Без этого никак, – Гордон пожал плечами, продолжая поддерживать меня одной рукой за талию.

– Почему раньше ее не познакомил со Смарагдом? Может, она бы спокойнее на него реагировала.

– Первое время я никому о нем не рассказывал, а потом она увидела его издалека и в обморок грохнулась. С тех пор все мои уговоры были тщетны. А после сегодняшних концертов Смарагда и вовсе не уверен, что она когда-нибудь захочет узнать его поближе. Аннет сама напросилась пойти с тобой?

– Нет, наоборот, – прошептала, так как девушка была уже совсем близко.

– Ты?

– Глория пыталась подговорить меня на прогулку после ужина, вот мне и пришлось изворачиваться.