– Давай тогда встретимся завтра после полуночи, когда все уже будут спать.

Я кивнула, и к нам присоединилась Аннет. Девушка по-прежнему дрожала от страха. Ее срочно следовало успокоить. И ничто для этого не подходило лучше, как отвар Вивьен.

Мы попрощались с Гордоном и направились к замку, заверив его, что нас не стоит провожать. Я старалась отвлечь свою пособницу разговорами, но у меня слабо получалось. На выходе из леса мне показалось, что я почувствовала чье-то постороннее присутствие. Ворочала головой по сторонам, прислушивалась, но так никого и не заметила. Да и не придала этому значения, ведь поляну рассмотреть отсюда было невозможно, а дракон растворялся в темноте и становился невидимым, следовательно, и волноваться не о чем.

Я провела Аннет в кухню, в которой, к счастью, не было ни души, усадила за стол, разожгла с помощью свечи печь и подвесила над огнем чайник.

– И ты его ни капельки не боишься? – внезапно нарушила она молчание.

– Он выделывался сегодня, – я махнула рукой и села напротив все еще потрясенной девушки. – Немного не в духе был, а так Смарагд само очарование, если не брать во внимание нашу первую встречу. Тогда он тоже пытался произвести на меня впечатление.

– Но это же так страшно, – ее голос дрожал, словно Аннет самой довелось испытать то, через что прошла я этим вечером. – Знаешь, мне казалось, ты это делаешь ради денег или возвращения домой, но огонь в твоих глазах говорит о другом – тебе это нравится.

Я помолчала, прежде чем ответила:

– Да, нравится.

– И что ты будешь делать, когда все закончится? – она пристально на меня смотрела, а мне не хотелось раскрывать перед ней душу. Этот вопрос выдернул на поверхность то, что я так тщательно старалась заглушить.

– Вернусь в свой мир и буду жить, как раньше, посчитав, что это был всего лишь дивный сон.

Глаза защипало от набежавших слез, и я спешно поднялась, чтобы скрыть их от пытливого девичьего взгляда. Благо, к тому моменту чайник призывно загремел крышкой. Сняв его с огня, налила в кружки с приготовленным заранее травяным сбором кипяток и одну из них поставила перед Аннет.

– Сможешь?

– А куда я денусь?

– Вика, прости, если мои слова обидят тебя… – она обхватила кружку руками и опустила голову. Это не предвещало ничего хорошего, – но, пожалуйста, не обольщай моего брата, если не намерена оставаться, – меня мгновенно обдало жаром и перехватило дыхание. – Я видела, как он с тобой обходителен, и мне это не нравится. Совсем скоро ты исчезнешь из его жизни. Да даже если бы и захотела остаться, ты чужачка и не пара ему. В любом случае, я против ваших отношений, – Аннет говорила, нисколько не заботясь о моих чувствах и жестокости фраз, легко слетавших с ее губ.

– И я, и твой брат – взрослые люди, и мы вольны делать все, что нам вздумается. Наверняка мы как-нибудь обойдемся без посторонних советов.

– Ты вскружишь ему голову, и он снова будет откладывать с женитьбой. Ему нужен наследник!

– Припоминается, ты сама говорила, что у него нет невесты.

– Нет, но Гордон и вовсе перестанет ее искать. Я знаю своего брата и боюсь, как бы уже не было поздно… Но ты все еще можешь исправить. Если хочешь остаться со мной в хороших отношениях и надеяться на помощь, тебе придется сделать выбор, – она резко встала, отодвинув стул со скрипом, и ушла, оставив отвар недопитым.

Я уронила голову в ладони. Сгорала со стыда и негодовала от возмущения. Мне снова пытались указать на место и дать понять, что я здесь никто, впрочем, как и в родном мире.

Сделав глоток, обожгла язык. Боль мгновенно вытеснила неприятные мысли. Медленно потягивая отвар, обдумывала ее слова. Хоть в них и была доля правды, Аннет не имела права ставить меня перед выбором и вообще вмешиваться в наши отношения.

Едва вернулась в комнату, зажгла масляные лампы и засела за рисование. Оно обычно успокаивало. Отдавшись во власть чувств, штрих за штрихом стала выводить такие знакомые черты, которые с каждым днем становились все роднее и желаннее. На улице уже светало, когда я смогла оторваться от портрета. Отойдя на пару шагов, залюбовалась своей работой. Казалось, в глазах Гордона горел привычный задорный огонек, а на губах играла обворожительная улыбка. Я зачарованно скользила по рисунку взглядом, и мне понадобилось много сил, чтобы свернуть его, спрятать в укромном месте, затушить масляную лампу и отправиться спать.

* * *

Хоть проснулась я рано, к завтраку спускаться не пожелала. Мне не хотелось видеть ни одну сестру, ни вторую. Возможно, они стоили друг друга, вот пусть и поплюются ядом. Но избавиться от Глории оказалось не так-то просто. Она меня будто поджидала, когда я попыталась незаметно выскользнуть из замка. Деваться было некуда – пришлось идти с ней к пруду, прихватив на кухне немного хлеба.

Девушка снова без устали болтала, уводя меня в лес уже знакомой тропой, а я погрузилась в размышления, иногда для вида поддакивая. Оставить Смарагда вот так мне не позволит совесть. Раз Гордон сказал, что я не смогу разомкнуть связь с драконом, может, есть еще какой-то выход? И я решила поискать его в библиотеке, как только вернусь с прогулки. На худой конец, обращусь к самому дракону, вдруг в памяти рода могущественных существ, передававшейся из поколения в поколение, что-то было на этот счет?

Только после этих мыслей я немного успокоилась и смогла сосредоточиться на разговоре, вот только и на скамейке мне сиделось как на иголках. Хотелось обратно в замок, чтобы поскорее заняться поисками.

– Вика, что произошло вчера между тобой и Аннет? – Глория бросала хлебные шарики в воду. Рыбки хватали их и, резко дернув хвостом, уносились в глубину с добычей. – Вы поругались?

– Нет. Все в порядке… С чего ты взяла?

– Я столкнулась с ней в коридоре после вашей прогулки. Мне показалось, она была немного не в себе. Вот и решила, что вы поссорились.

– Да вроде нам не из-за чего ссориться.

– И я так подумала… Кстати, ты еще долго пробудешь у нас в гостях? – как бы невзначай спросила девушка.

– Еще месяц точно.

Меня так и подмывало спросить: «Не можешь дождаться, когда я исчезну с глаз долой?» Но я смолчала для своего же блага. Острый язык зачастую приводит к новым проблемам, а мне они сейчас были не нужны.

– Здорово! – вот только радость в голосе Глории, почудилось мне, была фальшивой.

Мы еще немного посидели на скамейке и как только вернулись в замок, я направилась в библиотеку, где и пробыла до самого вечера в поисках какой-нибудь зацепки. В основном ориентировалась на сказки и легенды, ведь в основе многих лежит истина, хоть зачастую и сильно превратная, и приукрашенная.

Так как тренировка с Гордоном и Смарагдом была назначена на полночь, помощь Аннет мне не требовалась, и я с ней старалась не встречаться. Да и столкнуться с Глорией в этот час можно было не бояться – модница около одиннадцати всегда отправлялась ко сну, считая, что его недостаток сильно влияет на цвет и состояние кожи.