– Значит, вы думаете, что Наташа Метлина рассказала вам про якобы подслушанный ею на мельнице разговор, чтобы усыпить вашу бдительность и, не дай бог, не выдать то, что она узнала о Вике и Марине?

– Безусловно… Я же поверила ей! Во всяком случае, первое время я так и думала… Тем более что, когда я отправилась на квартиру, которую снимала Вика до того, как перейти жить на мельницу, хозяйка сказала, что Вика приходила с парнем, он помог нести ей сумки… Я так и думала, что они вместе – мой Рома и Вика. Теперь-то я понимаю, что он, проводив ее на квартиру, вернулся на мельницу, а она пришла следом… Та, другая девчонка, Марина, ждала их… Но Эрик говорил мне обратное. Он сказал, что Роман не мог так поступить, да и сама Наташа вела себя неестественно: перед ней открывалось блестящее будущее с красивым и талантливым мужем, и она не такая дура, чтобы отказываться от него. Она могла бы найти способ переубедить Романа, приложила бы все силы, уговорила бы его всеми мыслимыми и немыслимыми способами. А тут пришла и сказала, что никуда с ним не поедет. Правильно, она-то знала, что он уж точно никуда не поедет, ведь он же был мертв…

– Почему вы так быстро уехали за границу?

– Понимала, что если не приму приглашение Эрика и останусь в Марксе, то сойду с ума.

– Я так и думала… Вы позволите?

Женя закурила. Она сидела на мягком диванчике, пила хороший коньяк и спрашивала себя: как могло случиться, что ей выпала роль слушателя, адвоката, прокурора и судьи одновременно? Вилли, докопавшись до сути и потеряв интерес к этому делу, сказал ей, что самоустраняется и что поручает ей, Жене, во всем разобраться до конца и принять решение: выдавать ли Фильчагину (она же Раттнер, она же Гончарова) в руки правосудия или нет.

Узнав на портрете девушку, Ольгу Воробьеву, Вилли понял, что ответ на все вопросы следует искать в Марксе. Приехав туда, Женя и Вилли уже через час общения со случайными людьми на пляже (Женя не солгала Фильчагиной) знали историю жизни и смерти художника Романа Гончарова и собрали за короткий срок целый ворох сплетен, смысл которых сводился к следующему: Роман Гончаров, одаренный художник, был крайне неразборчив в своих связях с женщинами, перед его смертью, в 1997 году, на мельнице, где он жил последнее время, проживали вместе с ним две девушки – Вика и Марина. Обе были беременны от него. Работы Романа довольно высоко были оценены одним иностранцем, приехавшим, чтобы забрать художника вместе с его матерью в Австрию. Но Роман внезапно влюбляется в девушку по имени Наташа и собирается ехать за границу уже с ней, без матери. Но потом вдруг Роман и две его беременные приживалки исчезают. А спустя некоторое время зверски убивают Наталью Метлину… Поначалу это убийство связывают с исчезновением художника, но следствие устанавливает, что Наташу убила квартирная хозяйка, вернее ее брат… Цель убийства – ограбление. Поиски сына для Гончаровой превращаются в настоящую пытку, женщина – в депрессии, и австриец, поклонник ее сына, увозит ее на лечение в Вену, где и женится на ней. Весной тело Романа Гончарова находят на берегу Графского озера, выясняется, что он был отравлен… Известие о страшной находке Гончарова переносит мужественно, приезжает в Маркс и хоронит тело сына… Вика Ананьева и Марина Шелестова считаются без вести пропавшими… «Кстати, Марина Шелестова – это та самая девушка, которую изнасиловал пианист Воропаев, вы, наверное, слышали об этом, – сказала добрая женщина на прощанье,– тоже очень талантливый парень, говорят, потрясающе играет джаз…»

После пляжа, потрясенные рассказом совершенно случайной женщины, они зашли в кафе поужинать. Уже смеркалось, Женя с Вилли сидели на террасе и ели жареную рыбу.

– Да, я предложил тебе проехаться до Маркса, благо здесь километров семьдесят, не больше, чтобы навести справки о смерти Гончарова, но кто бы мог подумать, что какая-то тетка на пляже расскажет нам эту дух захватывающую историю с двумя беременными девушками с мельницы, отравлением, изнасилованием и зверским убийством с применением ножа и топора…

– Может, она склонна фантазировать? Может, это какая-нибудь ненормальная, а мы ее слушали… – предположила Женя, все еще находясь под впечатлением рассказа.

– А ты позови официантку, давай у нее расспросим…

Женя подозвала девушку в голубой юбочке и белой блузке и, предложив ей присесть за их столик, спросила:

– А это правда, что вашего художника, Романа Гончарова, отравили его же любовницы?

– Ой, что вы! – оживилась миниатюрная официанточка. – Его отравили крысиным ядом, это так, да только те девушки, которые с ним жили на мельнице, и сами пропали… Кто говорит, что их убили, как свидетельниц, а кто… Но я не верю в это. Вика не способна на такое…

– А вы что, были знакомы с этой девушкой?

– Я училась вместе с ней в медицинском… По своей профессии не пошла, знаете, как мало платят медсестрам… Я вышла замуж, родила ребенка, и одна моя знакомая помогла мне устроиться в это кафе… Платят, конечно, немного, но работа интерес…

– Вы знали Вику Ананьеву? – перебила ее Женя.

– Да, она была хорошая и добрая. И я не верю, что они с той, Шелестовой, отравили Романа. Они его любили. Его нельзя было не любить. Он же был гений! А вы кто? Из газеты?

– Нет, – с напускной важностью ответила Женя. – Я романы пишу. Детективные… Хотела вот написать о Романе…

– Тогда сами и придумывайте финал… Никто не знает, где Вика, где Марина…

– А что стало с его матерью? Это правда, что она уехала за границу и вышла там замуж?

– Да, правда, как правда и то, что она уже давно вернулась оттуда. Вроде бы она не разошлась с австрийцем, но живет с евреем, в Саратове. Одна моя знакомая видела ее, говорит, что Гончарова очень изменилась, перекрасилась, стала шатенкой, но выглядит отлично… У нее художественный салон в самом центре города, где она продает картины своего сына…

– Тогда нам шампанского, только очень холодного, – сказал Вилли и многозначительно посмотрел на Женю.

– А где можно купить ваши книги? Назовите свою фамилию, – попросила официантка.

– Оськина. Евгения Оськина, – отчеканила Женя. – Не слыхали?

– Как же. Слыхала и даже читала, я, знаете ли, люблю читать, да только времени маловато…

– А ты говоришь. – Вилли поцеловал ее в машине. – Может, нам с тобой на самом деле написать книгу? История-то необычная, правда, жутковатая…

– Мне словно снится сон… – прошептала она. – Вилли, ты такой умный… Надо же, догадался, откуда ветер дует…

– С Волги, Женечка, с Волги… Городок маленький, и эту историю знает каждый ребенок…

– Значит, Фильчагина… И наши девчонки…

– Ты не хочешь встретиться с ней? Поговорить по душам?

– Но зачем?

– Уговоришь ее продать нам портреты кисти Романа Гончарова.

– А что, если она и меня… того… укокошит? Как их?

– Нет. Неужели ты не поняла самого главного в этой истории?