– Съесть? – снова удивился Макс.

– Да, – девушка вдруг улыбнулась, – прощай, Василек.

Макс смотрел вслед уходящей девушке, и когда за ней закрылась дверь бережно спрятал цветок за пазуху.

– Нам бы переночевать, уважаемый, – повернулся он к трактирщику, – поесть как следует. Да в дорогу собрать, компания большая у нас.

– Сделаем, – кивнул трактирщик, – уезжать утром будете?

– Да, затемно.

Хозяин кивнул. Макс чуть замешкался, но потом все же спросил:

– А что за девица?

– Ромашка-то? Травница наша. Ох и добрая девка, – снова уловил теплоту в его голосе Макс.

– Замужем? – Макс достал кошель, чтобы расплатиться.

– Не, в девках еще.

Я увидела, как как плечи его облегченно расслабились.

– А что за парень?

– С ней приходил? – и получив утвердительный кивок продолжил, – так брат ее, Свор.

– Брат, значит, а младенец?

– Сын его, жена Свора умерла в родах, и Ромашка забрала их к себе.

– Понятно, – голос Макса чуть повеселел, и он вернулся к нам.

Лиен посмотрел на него и ухмыльнулся:

– Времени зря не теряешь?

Макс вдруг смутился, и мотнул головой:

– Да так…

Мы плотно поужинали, еда была простой, но на удивление вкусной, и поднялись отдыхать. Нам выделили две большие комнаты, в нашей стояла огромная кровать, и мы с легкостью поместились на ней втроем. Когда мы спустились утром, завтрак был уже готов, и трактирщик притащил большой кожаный мешок, куда по просьбе Макса сложил припасы. Мы поблагодарили и снова пустились в путь. Ближе к полудню Вита оглядела местность:

– Недалеко уже, – она кивнула на виднеющуюся вдалеке темную полосу леса, – до кромки доберемся и будем ждать. И уже к вечеру, вымотанные дорогой, мы остановились недалеко от мрачного леса, который словно был границей, и отделял привычную зеленую растительность от темных, местами даже черных, стоявших очень близко друг к другу деревьев.

– Здесь, – осадила коня Вита и с удовольствием сползла с лошади. Мы разбили лагерь и занялись ужином. Рус с Лиеном ушли за хворостом, Кати вытряхивала снедь из мешка, который нам собрал трактирщик, а Вита с тревогой оглядывала окрестности.

– Почему именно здесь? – спросил Макс.

– Потому, что дальше нас не пустят, – Вита повернулась к Кати, – все не вытаскивай, не известно сколько мы здесь пробудем.

– Откуда ты знаешь, что не пустят? – Макс ловко выхватил из-под ножа кусочек копченого мяса и с наслаждением зажмурился.

– Примерно час назад меня предупредили.

Макс кивнул. То, что друиды Северного Леса связались с травницей, удивления не вызывало – своя.

Он растянулся неподалеку от женщин и с удовольствием вытянул ноги. Я подошла к нему и уперла руки в боки:

– И что ты завалился?

– А что? Есть предложения? – он приоткрыл один глаз и с любопытством посмотрел на меня.

– Ты обещал мне, что поможешь с силой.

– Прямо сейчас? – от удивленно вытаращился уже обоими глазами.

– А почему нет? – я пожала плечами, – все равно ждать.

Макс с сожалением поджал губы, вставать ему видимо не очень хотелось, но тем не менее поднялся, и потянувшись, размял спину:

– Ну, давай.

– С чего начнем? – я посмотрела на него.

– С контроля, конечно. Я заметил, что, когда ты чаруешь не особо дозируешь силу. У тебя есть в пальцах запас, и ты смахиваешь его весь, надеясь на то, что новая энергия заполнит пустоту.

– Так и есть, – кивнула.

– Зачем? – Макс неодобрительно покачал головой, – оставляй немного, именно плети, а не раскидывай.

– Если она у меня все равно наполняется, зачем жалеть?

– Ты не понимаешь, некоторые заклинания требуют очень тонкого плетения. А у тебя и боевые-то не всегда удаются.

Я подозрительно на него посмотрела:

– Покажи.

Макс хитро прищурился и перевернув ладонь сомкнул пальцы. С кончиков сорвалась полупрозрачная золотистая дымка, формируясь в изумительной красоты цветок. Я почти не дышала, очарованная увиденным.

– Всего пара капель, Эль, посмотри поближе, – проговорил он тише. Я подошла и протянула руку, цветок казался настолько реальным, что захотелось потрогать лепестки.

– Смотри, добавлю силы, – громче сказал Макс, и цветок, вдруг отрастив две массивные плоские челюсти с острыми кинжальными зубами тяпнул за меня за пальцы. Я охнула и отшатнулась. Это была иллюзия, вреда она не причиняла, но выглядела такой реальной, что я потерла ладонь от отозвавшейся фантомной боли.

– Ничего себе, – я улыбнулась.

– Ты как будто…, – он подбирал слова, – как будто танцуешь.

Он снова повернула руку, и цветок родился во второй раз.

– Если сразу сбросить силу, – он зажал кулак, и растение исчезло, затем резко разомкнул пальцы и на месте красивого бутона возникло уже более мощное, с той же челюстью, но гораздо большего размера, и не сомневаясь ни минуты ринулось в бой, угрожающе щелкнув зубами прямо перед моим носом. Я снова отшатнулась.

– Ну, и эмоции, конечно, тоже играют роль. Даже когда ты в бою, твой разум должен быть абсолютно холоден и спокоен. Давай ты, – кивнул он мне.

Я сосредоточилась и вытянула ладонь. Пара капель? Я старалась контролировать потоки, и чувствовала, как покалывает всю руку от кончиков пальцев до локтя. На всякий случай зажмурилась.

– Эль, – озадаченно окликнул меня Макс. Я открыла глаза и недоумением смотрела, как по всей моей руке прыгали сомнительные цветы. Они были совсем не большого размера, у некоторых была такая же челюсть, как у растений Макса, некоторые наполовину отрастили лепестки, а иные из них держали челюсти в листьях, нагло ими помахивая, и по-моему, даже ухмыляясь. Макс смотрел на этих странных существ, потом перевел взгляд на меня:

– Ну ты даешь. Попробуй еще меньше, – он махнул рукой, и мелкая компания в миг растворилась. На поляне показались Лиен с Русом. Они тащили столько хвороста, что создавалось впечатлением, что мы остаемся тут жить. Заметив мой удивленный взгляд, Рус пояснил:

– Вита сказала, что мы, возможно, будем ждать несколько дней.

Они с любопытством посмотрели на нас.

– Тренируетесь? – Рус оттащил охапку ближе к Вите с Кати.

– Угу, – задумчиво ответил Макс.

Лиен отряхнул руки и оглядевшись, заприметил место, где раньше лежал Макс, и с удовольствием, также как и его брат, растянулся и вытянул ноги. Поколебавшись, Рус последовал его примеру. Они лежали и с некоторым злорадством поглядывали на нас. Мол, давайте, мы свою работу выполнили, а у вас непочатый край еще. Макс хмыкнул и снова повернулся ко мне. Присутствие Лиена меня слегка выбило из колеи, и я никак не могла сосредоточится, выращивая одного существа страшнее другого. Потом опустила руки и вздохнула: