За первой летающей машиной гналась другая, и ее Юрий узнал – видел в кино. Похожий на вогнутое сине-белое блюдце легкий истребитель Имперского флота упорно висел «на хвосте» противника. Его качало из стороны в сторону, на корпусе виднелись черные полосы копоти и серые пятна там, где сорвало защитные пластины. Истребитель ощетинился пулеметными турелями, но не мог стрелять, боясь попасть в людей на улице.

А вот пилот извергающей огонь машины не боялся. Из скрытых пушек на город посыпались крупнокалиберные снаряды, разрывая все, во что попадали. Вспыхнуло «сердце» черного корабля и длинный огненный плевок попал на стену трехэтажного дома, на глазах проедая строительный пластик. Из окна вывалился визжащий от боли человек.

Обжигающая волна сбила Юрия с ног, да он и сам был рад вжаться куда-нибудь подальше от летящего над домами убийцы. Запоздало затрещали пулеметы имперского истребителя.

Когда боевые корабли с яростным гулом ушли за облака, Гарин вскочил и побежал с остальными людьми прочь с улицы, сквозь проходную фабрики, мимо снесенного шлагбаум, мимо огромного здания с толстым хоботом уходящего вверх грузового орбитального лифта.

И, вселяя надежду на спасение, над крышей фабрики медленно всплыл огонек набирающего высоту челнока.

Из облаков вынырнуло два черных корабля, устремились к шаттлу. Взлетающий челнок срезали светящиеся в темноте очереди и тот взорвался, разлетаясь осколками. Запоздало появилось звено имперских истребителей, отгоняя агрессоров прочь.

Народ вокруг завопил от ужаса, посыпались проклятия и мольбы. Даже Гарин содрогнулся, понимая, что на этом челноке могли находиться Элли и Карл.

А потом в толпу врезался очередной снаряд, из которого хищно пополз газ, и испуганное оцепенение сменилось паническим действом.

Сыпались горящие обломки, рушились дома, взрывалась земля. Над головами носились сражающиеся корабли, наплевавшие на сопутствующий ущерб. Вниз лился жидкий огонь, широкими мазками превращая Дэннийорд в пылающий лабиринт.

Юрий и сам не понял, как оказался в гигантском цеху фабрики. За его спиной рушились перекрытия, на голову капал плавящийся бетон. Гарин давно переключил маску с фильтрации на автономный режим, но казалось, что едкий дым все равно как-то просачивался под толстое стекло.

В черных клубах, среди занимающихся языков пожара, угловатыми чудовищами двигались работающие механизмы. Истерично мигали аварийные желто-красные огни. Бесполезными хлопьями опускались не рассчитанные на подобные условия противопожарные реагенты.

Слишком поздно Гарин сообразил, что загнал себя в ловушку – второй выход из цеха завалило обрушившимся потолком. Огонь обступал, невыносимый жар жалил сквозь одежду, а густой дым не позволял видеть дальше вытянутой руки. Юрий тщетно метался среди бездушных роботов, пытаясь придумать способ спасения. Наткнулся на подсобку с защитными костюмами – в таких же он ходил за контрабандой. Выбрал более-менее подходящий по размеру, быстро натянул. Неуклюже вскарабкался по ленте транспортера, протиснулся в техническую щель и оказался под нависшей пяткой гигантского пресса. Молясь, чтобы тот случайно не заработал, выбил следующую решетку и пополз по тесной квадратной трубе. Застрял, зацепившись складкой костюма за торчащий болт. Задергался, стараясь освободиться, забился плечами в узком пространстве, растопыренной пятерней дотягиваясь до злосчастного штыря. Рванулся из неудобного положения.

Под коленями хрястнуло и Юрий провалился в пустоту, увлекая за собой секцию трубы.

Полет оказался недолгим. Крякнув, Гарин приземлился на жесткую кучу дробленого камня, с шумом поехал вниз, упираясь ногами в поддающиеся осколки. Мимо с грохотом проскакал жестяной профиль, отражая алые блики.

Он сразу узнал этот ангар, хотя и был здесь всего раз – разгрузочный блок орбитального лифта. А вон и его поднятая к потолку решетчатая дверь, открывающая черный пустой зев величиной со стадион.

По шлему ощутимо стукнуло, по плечам и голове забарабанили осколки. Сверху дважды бухнуло, заскрипели поперечные балки. Тьма под сводами потолка начала таять, уступая голубому свечению, исходящему от потолочных плит. Плиты горели все ярче, истончались, становились зыбкими, от них во все стороны разбегались яркие трещины, сквозь которые уже не лился – бил свет.

Застывшие в небе молнии решили вдруг опуститься на землю, накрыв город испепеляющим сачком?

Здание задрожало, визгливо застонали гнущиеся колонны. У дальней стены взорвался гигантский грузовик, добавляя разлетающиеся горящие брызги к общему пожару.

Из сложившейся ситуации был лишь один путь спасения. И этот путь Юрию не нравился.

Гарин съехал вниз и побежал к рубке оператора лифта – полупрозрачному «стакану» из пластика и стекла. Слишком большой защитный костюм постоянно съезжал, шлепая штанинами, в плохо зафиксированном левом ботинке гуляла пятка. Но все это мелочи, главное успеть – к рубке уже подбирались языки пламени.

На лестнице Юрий споткнулся, приложившись всем телом о жесткий пластик ступеней. Выругался, вскочил и буквально залетел в узкий кубрик с сенсорным пультом и двумя потухшими экранами. Отсюда открывался вид на весь цех, но сейчас все закрывал едкий дым.

Так, рабочие эвакуировались и, понятное дело, обесточили все, что успели. Или нет?… Да, обесточили. Не беда, щиток найти не сложно – универсальный знак с черепом в красном треугольнике не изменился со временем кораблей поколений. Вот он, прямо у выхода. Ах, зараза, огонь уже влезает в комнату! Сбить, сбить его скорее!

Так, что тут у нас? Куча разноцветный реле и один большой полосатый рычажок в нижнем положении. Это и есть главный рубильник? Без разницы, врубаем все, что видим! Некогда разбираться в том, в чем некогда разбираться!

Звучно хлопнуло и Юрия обдало снопом искр. Понадеявшись на защиту костюма, Гарин лишь вжал голову в плечи и изменил положение оставшихся реле, щелкнув под конец полосатым рычажком.

Экраны мигнули и один тут же треснул, деформируясь от высокой температуры. На уцелевшем появилась интерактивная схема с надписями на лингво. Гарин без труда различил обозначение «Подъем» и ткнул в него пальцем.

Одна из балок оторвалась от потолка и снесла половину «стакана», чудом не задев прижавшегося к стене Юрия. Тот лишь выдохнул, разом поблагодарив всех духовников, каких вспомнил, скатился по висящей под углом лестнице. Побежал, ориентируясь в дыму на большие оранжевые фонари над лифтом. Вскарабкался по наклонной рампе в огромную кабину пустого подъемника, по инерции сделал еще несколько шагов по направлению к центру и остановился. Повернулся лицом к опускающейся, словно решетчатое небо, двери.

Прямоугольный проем, сквозь который виднелся разгрузочный ангар, выглядел разверзнувшимся зевом гигантской печи. С грохотом рушились целые секции потолка, от поднятой пылевой волны во все стороны разносились огненные вихри.

Если перегорит проводка и лифт не поедет, то Юрий сгорит заживо. Если двери будут закрываться так же, черт побери, долго, то он тоже сгорит заживо. Если…