Артем посмотрел на время на креонике:

– Ты почему программу восстановления прервал? – проворчал.

– У вас тут интереснее… Да отдохнул я, Паук. Не кипешуй, все норм.

Артем тем временем продвинулся ближе к носовой части «Фокуса», шлюпка тенью скользила за ним, освещала дополнительными прожекторами.

– Как мы маневровыми отработаем-то? – голос Ульяны из динамика. – Можем повредить двигатели, если они прижаты. Надо вначале путы как-то ослабить…

– Для начала, надо понять, что это за штука, ребят, – Артем прощупывал тросы, искал уязвимости. – Натяжение теоретически-то ослабить можно.

– Я уже пробую делать расчет, – Ираль подал голос из шлюпки. – Кир, перебрось мне минимальный период вращения маневровых и цикл малого хода импульсного «Фокуса».

Артем тем временем добрался до купола рубки, приблизился к порванному элементу обшивки.

– Края потемневшие…

Крыж уточнил:

– Оплавленные то есть?

– Нет, не оплавленные, не обугленные. Край четкий, рваный, с затемнением, – отозвался генетик. Аккуратно дотронулся щупом, замерил показатели: – И горячий, Вась. Напомни, какой изначально размер трещины давал искин?

– Двадцать восемь сантиметров длина, максимальная ширина расхождения полотна пять сантиметров. Вэ-образная. А что?

Артем замерил повреждение:

– Ну, сейчас трещина восемнадцать сантиметров, в самом широком месте расхождение краев на три сантиметра всего…

– А что ты для этого сделал? – Крыж озадаченно шмыгнул носом.

Пауков покачал головой:

– Да я только подрулил к ней, что я мог успеть сделать? – он наблюдал, как между рваными краями обшивки мелькали сине-белые искры. Вроде электрической дуги между электродами.

– М-м… Регенерация?

Пауков растер подбородок, шумно выдохнул:

– Похоже на то. Как с первой линией сегодня ночью, когда я попробовал ее разъединить… Понял, да?

– Офигеть, – Крыж и Ульяна одновременно.

Артем приблизился к тросу, который пересекал обзорные экраны «Фокуса»: трос на одном из участков оказался сильно поврежден, тонкие ворсинки медленно плыли вдоль корпуса корабля в золотистых лучах прожектора. Пауков подцепил одну из них, убрал в емкость манипулятора.

Огни по окружности колец мигнули и окрасились зеленым, из глубины тоннеля, показались серебристые борта приближающихся объектов. Два с одной стороны. К ним из глубины тоннеля присоединились еще три. И спустя мгновение еще столько же – с противоположного конца кабеля.

– Паук, у нас гости, – вызвал Ираль по внутренней связи.

– Вижу, – Артем наблюдал, как по тросам, будто по канатной дороге к ним приближались восемь транспортов незнакомой конфигурации: небольшие, размером чуть больше его манипулятора, шары с прозрачными серебристыми стенками и блюдцем-платформой внутри.

4

Они передвигались по тросам, закрепленные за них, словно елочные шары за гирлянду, подплыли к заблокированному «Фокусу», замерли чуть в отделении. Теперь земляне могли рассмотреть их.

Сквозь тонкую и на первый взгляд хрупкую обшивку, напоминавшую крылья стрекозы, была видна серебристая платформа внутри каждого «пузыря», как Артем обозначил для себя их конструкцию, в центре каждой – пульт управления или что-то вроде того, массивная тумба с выдвижными панелями и джойсиками. Около нее – по два существа в ярко-оранжевых униформах. Невысокий рост, вытянутые головы с плоскими лицами. Серо-зеленая кожа поблескивала в лучах прожектора, проникавших сквозь прозрачную обшивку кораблей.

– Ты записываешь? – спросил Артем Ираля, пожалев, что визиры «Фокуса» не работают и команда может видеть только их с клириканцем глазами. – Нашим трансляцию сделай.

– Уже… Паук, вернулся бы ты на борт шлюпки, – тихо предложил Ираль по внутренней связи.

– Не-а, отсюда лучше видно… И наши передвижения могут быть расценены как проявление агрессии. Черт их знает, кто это. На ящериц прямоходящих похоже…

– Запрос внешней связи, по резервному протоколу, – прокомментировал Крыж из динамика. – Даю громкую связь.

– Сообщ-щите конф-фигурац-цию и бортовой-й номер, – коротко приказали из динамика.

Шипение, будто помехи.

– Научно-исследовательский фрегат конфигурации «Фокус», бортовой номер 01-00-15 станция приписки Тамту, – отозвался «Фокус» голосом Ульяны.

Молчание, щелчки в динамиках. Артем отметил движение внутри «пузырей». Два устройства, сорвались с тросов, медленно поплыли вдоль левого и правого борта фрегата.

– Фиксирую внешнее сканирование конфигурации, бортовых систем, попытку подключения к главному нейроузлу… Неудачную, – сообщил Крыж.

– Я зашла в нейросеть Флиппера, на сканирование реагирует спокойно, – напряженный голос Ульяны.

Артем кивнул невидимому экипажу.

– Не дергаемся, ребят. Мы все равно в ловушке, – проговорил спокойно. Он наблюдал, как «пузыри», обойдя корабль со всех сторон, замедлились около шлюпки Ираля и его манипулятора.

«Интересно, а они видят меня? – пронеслось в голове. – Как бы теоретически – не могут, экраны обзорки односторонние. Но… теоретически и в ёлочных шарах в космосе летать нельзя». Подумав, натянул приветливую улыбку и медленно качнул рукой в знак приветствия. Сама доброжелательсность.

Авдеев вызвал по внутренней связи:

– Слышь, Паук, данные по тоннелям этим в инфосети отсутствуют, если что. Карты по-прежнему молчат.

Двое в «пузырях» приблизили плоские лица к прозрачным стенками своего аппарата, чуть склонили головы набок. Артем понял: они видят его. Под сердцем стало холодно и липко, будто на грудь прыгнула гигантская жаба. Улыбнулся еще раз и снова качнул рукой.

– А конкретно что выдают? – продолжая натянуто улыбаться, спросил: – Ну, так, в порядке бреда? Где этот космический фуникулер может оказаться?

«Пузырь» неторопливо направился к своим собратьям, подсоединился к тросам и замер перед носом «Фокуса».

– Конф-фигурац-ция не подтверждена, – снова резервный протокол внешней связи, Авдеев даже поперхнулся от неожиданности. – Рекомендую погрузить малые суда в основной аппарат и приготовиться к досмотру.

– Слышишь? «Малые суда» – это мы с тобой, Паук, – пояснил Ираль не без издевки в голосе. – Плыви ко мне.

– Давайте, парни, к третьему шлюзу, пока они не передумали, – Кир поторопил из динамика.

5

Едва Артем и Ираль вернулись в рубку, как снова активировалась внешняя связь:

– Ф-фрегат «Фокус» 01-00-15, сообщаем, что каталожная конф-фигурация борта не подтверждена. Информируем, что судно задерживается до выяснения обстоятельств и подтверждения путевого листа портом приписки…